Menurut para ilmuwan dalam tim misi, penjelajah Perseverance milik NASA telah mengidentifikasi sebuah batuan eksotis di Mars yang mungkin merupakan meteorit besi-nikel.
Batuan dengan bentuk yang aneh ini, yang dijuluki Phippsaksla, memiliki ukuran lebih dari 2,5 kaki dan menarik perhatian para peneliti karena menjulang di atas medan datar dan retak di sekitarnya. Perseverance menargetkan objek ini untuk dipelajari lebih dekat saat bekerja di luar kawah Jezero, cekungan yang diukir oleh sungai yang telah dijelajahi penjelajah tersebut sejak mendarat pada tahun 2021.
Penjelajah tersebut, yang merupakan laboratorium bergerak seukuran mobil, memotret Phippsaksla pada 2 September dan 19 September. Namun, publik baru mengetahuinya sekarang. Penutupan pemerintah federal yang berkepanjangan menunda komunikasi rutin dari agensi antariksa AS, dan NASA baru memposting detail temuan ini — bersama dengan pembaruan misi lainnya — pada 13 November.
Jika dikonfirmasi sebagai meteorit, Phippsaksla akan menjadi penemuan pertama semacam itu untuk Perseverance. Penjelajah Curiosity telah mengatalogkan beberapa meteorit kaya logam selama eksplorasinya di Kawah Gale yang berjarak kira-kira 2.000 mil, dan penjelajah sebelumnya, Opportunity dan Spirit, juga menemukan batuan asing ini. Ketidakhadiran mereka di sepanjang rute Perseverance telah membingungkan para ilmuwan misi.
“Agak tak terduga bahwa Perseverance belum melihat meteorit besi-nikel dalam Kawah Jezero,” kata Candice Bedford, seorang ilmuwan peneliti dari Universitas Purdue, dalam pembaruan misi tertunda 1 Oktober, “terutama mengingat usianya yang sama dengan Kawah Gale dan banyaknya kawah tumbukan kecil yang menunjukkan bahwa meteorit memang jatuh di dasar kawah, delta, dan tepi kawah sepanjang waktu.”
Pembacaan awal dari SuperCam Perseverance, sebuah instrumen yang menembakkan laser untuk menganalisis komposisi batuan, mengungkapkan tingkat besi dan nikel yang tinggi, kombinasi yang umum ditemukan dalam meteorit yang berasal dari jauh di dalam asteroid besar. Kimianya menunjukkan bahwa batuan ini terbentuk di tempat lain sebelum mendarat di Mars.
Meteorit umum ditemukan di tata surya, tetapi lebih sulit dikenali di Bumi. Para ilmuwan memperkirakan bahwa sekitar 48,5 ton puing-puing ini mencapai planet ini setiap hari, sebagian besar terbakar di atmosfer atau jatuh ke samudera. Hanya sekitar 60.000 meteorit yang telah diidentifikasi di Bumi hingga saat ini.
Sebagian besar meteorit yang diketahui berasal dari asteroid, meskipun sejumlah kecil berasal dari bulan atau Mars. Setidaknya 175 meteorit Mars telah ditemukan di Bumi — semuanya adalah batuan beku yang pernah mengkristal dari magma.
Di Mars sendiri, meteorit besi-nikel cenderung bertahan dengan baik di atmosfer tipis dan lingkungan yang keras. Sejak 2005, The Meteoritical Society, sebuah organisasi internasional yang melacak temuan semacam itu, secara resmi telah mengakui 15 meteorit Mars yang terlihat oleh penjelajah. Penemuan Curiosity pada tahun 2023 atas batuan selebar satu kaki yang dijuluki Cacao, yang juga diyakini kaya logam, belum termasuk di dalamnya.
Para ilmuwan menduga meteorit besi mungkin mampu bertahan terhadap erosi di Mars, yang dapat menjelaskan mengapa beberapa tampak bertengger di tanah datar daripada tertanam di kawah. Dalam kasus lain, sebuah kawah mungkin telah lapuk jauh sebelumnya, meninggalkan hanya batunya saja.
Perseverance sekarang beroperasi di batuan dasar tua yang penuh bercak akibat tumbukan masa lalu di luar Kawah Jezero, sebuah lingkungan di mana meteorit mungkin lebih mungkin ditemukan. Para peneliti misi merencanakan analisis lebih lanjut untuk menentukan asal usul Phippsaksla.
“Jika batuan ini dinilai sebagai meteorit,” tulis Bedford, “Perseverance akhirnya dapat menambahkan namanya ke dalam daftar penjelajah Mars yang telah menyelidiki fragmen-fragmen pengunjung berbatu ke Mars.”