Maskapai penerbangan optimis mereka bisa melanjutkan operasi normal hanya beberapa hari setelah pemerintah mencabut perintah untuk mengurangi beberapa penerbangan di 40 bandara sibuk. Tapi tidak jelas kapan itu akan terjadi, walaupun pemerintah federal sudah tidak tutup lagi.
FAA mengumumkan Rabu malam bahwa maskapai tidak perlu memotong lebih dari 6% penerbangan di bandara-bandara itu karena staf pengawas lalu lintas udaranya sudah membaik signifikan. Sebelumnya, perintah yang berlaku Jumat lalu menyebut pemotongan penerbangan akan naik jadi 8% hari Kamis dan sampai 10% di hari Jumat.
Banyak pengawas lalu lintas udara tidak masuk kerja karena tidak dibayar selama pemerintah tutup. Kekurangan staf di menara bandara dan pusat kendali regional memicu perintah pemotongan penerbangan karena masalah keamanan. Kekurangan beberapa ribu pengawas ini sudah sangat parah, jadi bahkan sedikit ketidakhadiran di beberapa lokasi bisa menyebabkan masalah.
Pejabat FAA dan Departemen Transportasi tidak memberikan pembaruan Kamis pagi tentang kapan mereka akan mencabut perintahnya. Menteri Transportasi Sean Duffy mengatakan keputusan akan berdasarkan data keamanan yang dipantau ketat para ahli FAA.
Maskapai mengatakan mereka akan siap dan memperkirakan operasi normal akan lanjut dalam tiga atau empat hari setelah perintah dicabut. Beberapa ahli bilang masalah mungkin berlangsung lebih lama dan bisa pengaruhi perjalanan Thanksgiving, jadi sulit memperkirakan apakah maskapai bisa pulih secepat biasanya seperti setelah badai salju besar.
Maskapai memusatkan pemotongan pada rute regional lebih kecil untuk minimalisasi dampak di hub utama mereka. Hingga Kamis siang, sekitar 1.000 penerbangan telah dibatalkan di seluruh negeri.
“Kami ingin melanjutkan operasi normal dalam beberapa hari ke depan setelah FAA memberi izin. Kami menantikan menyambut 31 juta penumpang—rekor baru—di penerbangan kami selama periode perjalanan Thanksgiving mendatang, mulai Jumat depan,” kata kelompok perdagangan Airlines for America.
Duffy mengatakan para pengawas dan karyawan FAA lain harus menerima 70% dari gaji tertunggak dalam 24-48 jam setelah penutupan berakhir, sisanya akan dibayar dalam beberapa gaji berikutnya. Tekanan finansial pada para pengawas membuat beberapa dari mereka mencari pekerjaan sampingan untuk memenuhi kebutuhan dan tidak masuk kerja saat mereka menghadapi stres tersebut.
Sabtu lalu, kekurangan staf memuncak ketika 81 fasilitas FAA berbeda melaporkan mereka kekurangan pekerja, memaksa maskapai membatalkan penerbangan tambahan. Kamis pagi, FAA tidak melaporkan peringatan kekurangan staf di bandara dan fasilitas radar lain di seluruh negeri.
CEO American Airlines Robert Isom dan Chief Operating Officer David Seymour mengatakan kepada karyawan dalam surat Kamis bahwa mereka sudah melihat peningkatan karena staf pengawas stabil dalam satu hari terakhir, meskipun lebih banyak pemotongan penerbangan akan diperlukan sampai FAA mencabut perintahnya. Tapi para pelancong seharusnya sudah melihat lebih sedikit penundaan dan pembatalan pada hari penerbangan mereka.
Kedua eksekutif tersebut mengatakan mereka percaya perencanaan dan upaya American Airlines untuk meminimalkan gangguan akan membantu maskapai pulih dengan cepat dan “menjalankan operasi Thanksgiving yang kuat,” dengan mencatat bahwa jutaan traveler “layak mendapatkan kepastian.”