Para ilmuwan mungkin telah menemukan aspek penting dari long covid. Riset terkini tampaknya menunjukkan bahwa darah pasien ini sering kali mengandung gumpalan materi mikroskopis yang tidak biasa.
Peneliti dari Universitas Stellenbosch di Afrika Selatan memeriksa darah orang dengan dan tanpa long covid. Studi menemukan, mereka dengan kondisi kronis tersebut memiliki jumlah mikroclot yang lebih banyak, yang bergabung dengan struktur seperti jaring yang disebut Neutrophil Extracellular Traps (NETs). Temuan ini dapat membantu dokter lebih baik mengidentifikasi kasus long covid dan bahkan mungkin membantu menjelaskan beberapa gejala yang dialami pasien, menurut para peneliti.
“Temuan kami merupakan kemajuan signifikan dalam pemahaman interaksi antara NETs dan mikroclot dalam long covid,” tulis para peneliti dalam makalah mereka yang dipublikasikan bulan lalu di The Journal of Medical Virology.
Mikroclot dan NETs
Long covid adalah kondisi yang kompleks dan kemungkinan disebabkan oleh campuran faktor, termasuk persistensi virus atau respons imun disfungsional yang berkelanjutan terhadap infeksi covid sebelumnya. Namun, beberapa penelitian menunjukkan bahwa gejala long covid, seperti kelelahan berkepanjangan atau brain fog, dapat dikaitkan dengan peradangan kronis dan masalah pembekuan darah, setidaknya untuk beberapa kasus.
Penelitian tim ini sebelumnya dan lainnya telah menemukan bahwa orang dengan long covid lebih mungkin memiliki partikel mirip serat kecil dalam darahnya, yang disebut mikroclot, dibandingkan orang rata-rata. Studi lain menemukan bahwa pasien long covid juga memiliki jumlah NETs yang lebih tinggi, struktur lengket yang diproduksi oleh sel kekebalan bernama neutrofil yang membantu menjebak kuman. Meskipun NETs penting untuk memerangi infeksi, kelebihannya mungkin berkontribusi pada peradangan berbahaya.
Dalam penelitian terbaru ini, tim Stellenbosch ingin lebih memahami bagaimana NETs dan mikroclot yang terlihat pada pasien long covid mungkin berinteraksi satu sama lain. Mereka membandingkan darah 50 orang yang didiagnosis dengan long covid dengan kelompok kontrol yang sehat.
Mereka menemukan bahwa orang dengan long covid memiliki tingkat biomarker yang terkait dengan NETs dan mikroclot yang lebih tinggi daripada kelompok kontrol. Pasien long covid juga tampaknya memiliki mikroclot yang lebih besar secara rata-rata. Dan yang mungkin paling penting, mereka dengan long covid juga tampaknya memiliki lebih banyak mikroclot yang terhubung secara struktural dengan NETs.
Menurut para peneliti, NETs mungkin memainkan peran penting dalam melindungi mikroclot dari pemusnahan oleh tubuh, yang kemudian dapat menjelaskan mengapa gejala long covid seseorang terus bertahan.
“Kami menyarankan bahwa pembentukan NETs yang lebih tinggi mungkin mendorong stabilisasi mikroclot dalam sirkulasi, berpotensi mengakibatkan efek merugikan yang secara kausal berkontribusi pada sindrom LC,” tulis mereka. Jika demikian, menemukan cara yang aman dan efektif untuk membersihkan mikroclot dan NETs berpotensi meredakan gejala juga, tambah mereka.
Diperlukan penelitian lebih lanjut
Meskipun temuan ini menarik, ini tentu bukanlah akhir dari segalanya.
Contohnya, meskipun penelitian menemukan bahwa orang dengan long covid lebih mungkin memiliki mikroclot, belum jelas apakah dan sejauh mana struktur ini bertanggung jawab menyebabkan penyakit orang. Dan mengingat sifat kondisinya yang rumit, sangat mungkin hanya long covid sebagian orang yang pada akhirnya terkait secara meyakinkan dengan partikel-partikel ini.
Para peneliti mengatakan pekerjaan mereka tetap dapat membantu dokter merancang tes yang dapat dengan mudah mengidentifikasi kasus long covid—sesuatu yang tidak mungkin dilakukan saat ini. Dalam studi terkini ini, mereka mengembangkan sebuah algoritma yang tampaknya secara akurat membedakan antara pasien long covid dan kelompok kontrol, berdasarkan biomarker khas mereka.
Meskipun covid-19 bukan lagi ancaman pandemi seperti dulu, penyakit menular ini belum hilang. Dan masih ada jutaan orang di seluruh dunia yang diduga menderita long covid. Semakin kita pahami tentang mekanismenya, semakin besar peluang kita untuk mengembangkan pengobatan yang efektif bagi mereka.