Para ilmuwan telah menemukan cangkang telur buaya tertua di Australia yang kemungkinan besar berasal dari “drop crocs”—makhluk yang memanjat pohon untuk memburu mangsa di bawahnya.
Temuan cangkang telur berusia 55 juta tahun ini didapati di halaman belakang peternakan domba di Queensland, dengan hasil penelitian yang telah diterbitkan dalam Journal of Vertebrate Paleontology.
Cangkang tersebut merupakan milik kelompok buaya mekosuchine yang telah lama punah, yang hidup di perairan pedalaman saat Australia masih menyatu dengan Antartika dan Amerika Selatan.
Salah satu penulis, Prof. Michael Archer, menyatakan bahwa “drop crocs” adalah sebuah “ide yang ganjil”, namun beberapa di antaranya “mungkin berburu seperti macan tutul—menjatuhkan diri dari pohon ke atas mangsa yang tidak menyadari kehadiran mereka, untuk kemudian disantap.”
Prof. Archer, seorang paleontolog dari University of New South Wales, menjelaskan bahwa buaya mekosuchine—yang dapat tumbuh hingga lima meter—sangat melimpah 55 juta tahun silam, jauh sebelum kerabat modern mereka, buaya air asin dan air tawar, tiba di Australia sekitar 3,8 juta tahun yang lalu.
Cangkang telur “drop croc” ini sebenarnya telah ditemukan beberapa dekade lampau, namun baru baru-baru ini dianalisis dengan bantuan para ilmuwan dari Spanyol.
“Memang terdengar aneh,” ujar Prof. Archer mengenai “drop crocs”, namun beberapa di antaranya kemungkinan adalah “pemburu darat di dalam hutan.”
Temuan ini melengkapi penemuan sebelumnya akan fosil mekosuchine yang lebih muda—yang ditemukan dalam endapan berusia 25 juta tahun di bagian lain Queensland.
“Beberapa di antaranya tampaknya juga setidaknya sebagian merupakan ‘drop crocs’ semi-arboreal,” imbuh Prof. Archer.
Sejak awal 1980-an, beliau tergabung dalam tim ilmuwan yang melakukan penggalian di sebuah lubang tanah liat di Murgon, sebuah kota regional kecil sekitar 270 km di barat laut Brisbane.
Selama beberapa dekade, lokasi tersebut dikenal sebagai salah satu situs fosil tertua di Australia karena dahulu dikelilingi oleh hutan yang hijau lebat.
“Hutan ini juga merupakan rumah bagi burung penyanyi tertua yang diketahui di dunia, katak dan ular tertua di Australia, beragam mamalia kecil yang terkait dengan Amerika Selatan, serta salah satu kelelawar tertua yang diketahui di dunia,” kata Dr. Michael Stein, salah satu penulis laporan.
Prof. Archer teringat bagaimana pada tahun 1983, ia bersama seorang rekannya “berkendara ke Murgon, memarkir mobil di pinggir jalan, mengambil sekop, mengetuk pintu, dan bertanya apakah mereka boleh menggali halaman belakang rumah penduduk.”
“Setelah menjelaskan harta karun prasejarah yang mungkin terkubur di bawah padang penggembalaan domba mereka, serta bahwa cangkang kura-kura fosil telah ditemukan di area tersebut, mereka pun tersenyum dan berkata ‘tentu saja!'”
“Dan, sudah sangat jelas, dari banyaknya hewan menakjubkan yang telah kami temukan di endapan ini sejak 1983, kita tahu bahwa dengan penggalian lebih lanjut, akan ada lebih banyak kejutan yang menanti.”