Nampaknya Neom—proyek pengembangan perkotaan Arab Saudi yang amat mahal dan arsitekturnya aneh—sedang terombang-ambing dan hampir kolaps. Laporan baru dari Financial Times mengutip sumber-sumber tingkat tinggi dalam proyek tersebut untuk menggambarkan gambaran disfungsi dan kegagalan di jantung upaya yang diangan-angankan itu.
Neom awalnya dibayangkan sebagai serangkaian perkembangan urban fantastis yang tersebar di sepanjang pesisir Laut Merah. Di pusat proyek ini terdapat The Line—sebuah kota yang diusulkan sepanjang 105 mil yang awalnya diproyeksikan oleh para pengembang dapat menampung hingga 9 juta orang pada tahun 2030. The Line dicirikan oleh sentuhan arsitektural aneh yang, sebagaimana diceritakan, bahkan terasa mustahil bagi para eksekutif yang ditugaskan untuk mewujudkannya. Salah satu fitur tambahannya adalah sebuah gedung terbalik, dijuluki “the chandelier,” yang seharusnya tergantung di atas marina “gerbang” menuju kota:
Seiring para arsitek mengerjakan rencananya, konsep chandelier mulai terasa tidak masuk akal. Seorang arsitek mengingat peringatannya kepada Tarek Qaddumi, Direktur Eksekutif The Line, tentang kesulitan menggantung sebuah gedung 30 lantai secara terbalik dari sebuah jembatan yang tingginya ratusan meter di udara. “Anda sadar bahwa bumi ini berputar? Dan bahwa menara tinggi itu biasanya bergoyang?” katanya. Sang arsitek menjelaskan, chandelier itu bisa “mulai bergerak seperti bandul,” lalu “makin cepat,” dan akhirnya “patah,” dan menabrak marina di bawahnya.
Ya, itu terdengar tidak bagus. Kini, menurut sumber-sumber yang diwawancarai Financial Times, proyek ini semakin terlihat seperti khayalan yang sangat mahal yang tidak akan pernah terwujud:
Saat ini, dengan dana setidaknya $50 miliar yang telah dikeluarkan, gurun dipenuhi dengan bekas tumpukan pondasi, dan parit-parit dalam membentang di lansekapnya. Namun Pangeran Mohammed, yang mengepalai Neom, telah sangat menurunkan skala fase pertama rencana tersebut. Neom menyatakan kepada FT bahwa The Line tetaplah “prioritas strategis” yang pada akhirnya akan “menyediakan cetak biru baru bagi umat manusia dengan mengubah cara orang hidup.” Namun mereka menggambarkannya sebagai “pengembangan lintas generasi dengan skala dan kompleksitas yang belum pernah ada sebelumnya.”
Media tersebut mewawancarai pekerja di proyek yang tampaknya merasa bahwa tinggal menunggu waktu sebelum proyek ini dinyatakan gagal total:
Sementara para karyawan Neom mengatakan bahwa sebagian besar The Line mungkin masih bisa dibangun secara teknis, mereka tidak yakin ada yang siap membayarnya. Pekerjaan konstruksi di seluruh Neom telah melambat, dengan resor ski gurun Trojena, lokasi yang ditujukan untuk Asian Winter Games 2029, menjadi salah satu dari sedikit lokasi yang masih berjalan dengan cepat… seorang mantan karyawan mengatakan bahwa semua orang tahu proyek ini tidak akan berhasil; kini tinggal soal bagaimana menyampaikan kegagalan ini kepada MBS dengan cara yang tidak mengecewakan.
Masalah utama proyek ini adalah kenyataan bahwa, seiring perkembangan aneh Neom gagal terwujud, menjadi semakin sulit untuk mendorong investor menanamkan modal bagi proyek yang luar biasa mahal ini. FT mencatat:
Para eksekutif senior terus-menerus meminta lebih banyak uang, tetapi The Line harus bersaing dengan proyek Neom lainnya. Beberapa keluarga kaya Saudi menanamkan modal dalam jumlah kecil ke dalam proyek, tetapi investasi besar yang diharapkan Riyadh dari pendukung asing tidak kunjung terwujud.
Kurangnya pendanaan yang memadai telah membuat seorang manajer konstruksi senior mengatakan kepada FT bahwa ia merasa The Line tidak akan pernah dibangun.
Kerusakan pada merek Arab Saudi di sini bisa cukup parah. Sebagai salah satu sekutu regional terdekat Amerika di Timur Tengah, Arab Saudi telah lama memiliki reputasi publik yang… kurang baik. Meskipun Amerika memiliki cita-cita demokrasi liberal yang diembannya (cita-cita yang dikatakannya ingin dimiliki oleh semua sekutunya), Arab Saudi tetaplah sebuah monarki teokratis yang melakukan eksekusi pancung dan, hingga beberapa tahun lalu, bahkan tidak mengizinkan wanita menyetir. Ambisi Kerajaan untuk Neom jelas-jelas bertujuan membuktikan bahwa mereka bisa, jika tidak memperbarui pendekatan dunia lama mereka dalam tata kelola dan hak asasi manusia, setidaknya memperbarui hubungan masyarakatnya, dan dengan demikian menampilkan diri sebagai pusat teknokratis di mana industri-industri yang diinvestasikan secara besar-besaran oleh Barat (kecerdasan buatan, energi terbarukan, kendaraan listrik) dapat berkembang.
Sayangnya, alih-alih menjadi metafora untuk renovasi dan adaptasi, Neom justru menjadi metafora bagi kegagalan Kerajaan untuk memodernisasi—ketidakmampuannya melepaskan belenggu masa lalu, dan khayalannya (yang tampaknya cepat sirna) bahwa mereka entah bagaimana dapat mengubah diri menjadi teladan masa depan. Pada saat yang sama, metafora yang gagal itu diangkat oleh ribuan buruh yang bekerja dalam kondisi rentan, banyak di antaranya, menurut sebuah laporan dari Human Rights Watch, telah meninggal untuk proyek ini. Ada sesuatu tentang proyek raksasa yang dibangun di gurun dengan darah para pekerja yang tak terhitung jumlahnya yang tidak benar-benar mencerminkan semangat modernisme.
Strategi lain Kerajaan—yang, sejauh ini, tampaknya jauh lebih berhasil daripada upaya pengembangan urban mereka—adalah dengan membuat diri mereka menjadi sangat diperlukan bagi demam AI yang saat ini melanda dunia. Arab Saudi telah berinvestasi besar-besaran di pusat data dan telah menjalin kesepakatan untuk bertindak sebagai penyedia infrastruktur bagi ledakan komputasi yang sedang berlangsung di Barat. Itu mungkin taruhan yang lebih pasti (setidaknya sampai gelembungnya pecah) daripada pusat pariwisata senilai triliunan dolar.