Sir Keir Starmer merasa sangat cemas. Waktu itu awal Juni 2024, dan dia mendapat tekanan dari tim kampanye untuk membuat janji pemilu yang akhirnya akan menjadi masalah besar: sebuah sumpah bahwa dia tidak akan menaikkan pajak utama di Inggris. “Keir sangat gugup,” ingat seorang sekutu. “Semua orang juga gugup. Kami pasti tau itu berisiko.”
Janji Starmer itu membantunya menang, tetapi setelah lebih dari satu tahun berkuasa, janji itu akan dilanggar. Kecuali ada perubahan hati di menit terakhir, menteri keuangannya, Rachel Reeves, bulan ini akan ingkar janji pada publik Inggris dan menaikkan pajak penghasilan dalam Anggaran tanggal 26 November. Strategi seperti ini dianggap sangat berbahaya sampai punya nama sendiri dalam politik: momen “baca bibir saya” yang ditakuti.
Ini mengacu pada malam di New Orleans tahun 1988, ketika calon presiden George HW Bush membuat janji palsu paling terkenal saat dia berkata di konvensi Partai Republik: “Baca bibir saya: tidak ada pajak baru.” Begitu dia di Gedung Putih, pajak memang naik, dan frasa itu menghantuinya dalam kampanye presidennya yang gagal empat tahun kemudian. Masalah “kepercayaan” menjadi isu sentral pemilu.
Bisakah pemerintah Partai Buruh menghindari nasib sama? Reeves sudah mempersiapkan momen ini selama berminggu-minggu. Dalam konferensi pers yang tidak biasa pekan ini, menteri keuangan itu berulang kali menolak mengulang janji pajak manifesto-nya, malah menekankan kondisi buruk keuangan publik Inggris. “Jika kita ingin membangun masa depan Inggris bersama, kita semua harus berkontribusi,” katanya dengan nada seram.
Menurut orang yang tau persiapan Anggaran, perhitungan sang menteri keuangan sederhana: kenaikan pajak berpotensi mengembalikan ekonomi ke landasan kuat dan menenangkan pasar tentang keadaan keuangan publik. Biaya pinjaman yang turun mungkin bisa mengurangi tagihan layanan utang pemerintah yang sangat besar, diperkirakan lebih dari £110 miliar tahun ini. “Lingkaran virtuos” ini kemudian memungkinkannya untuk memotong pajak atau menambah pengeluaran menjelang pemilu, yang diperkirakan tahun 2029.
Belum ada keputusan final, tapi sejarah politisi yang mengingkari janji mereka menunjukkan strategi seperti ini penuh bahaya. Wakil pemimpin Partai Buruh sendiri, Lucy Powell, pekan ini memberi peringatan keras tentang masalah yang akan datang, mengatakan ke BBC: “Kita harus menepati manifesto kita, tentu saja.” Dia menambahkan: “Jika kita ingin mengajak negara, maka mereka harus percaya pada kita.”
Meskipun janji pajak Bush adalah contoh paling terkenal, politik Amerika abad ke-20 penuh dengan janji-janji palsu, catat Julian Zelizer, penulis dan profesor sejarah politik di Universitas Princeton.
“Woodrow Wilson mencalonkan diri pada 1916 untuk pemilihan ulang dengan slogan bahwa dia menjaga negara agar tidak ikut perang,” katanya. “LBJ berkampanye dengan memperingatkan bahwa Goldwater akan membawa kita ke perang, dan kemudian dia sendiri melakukannya dengan Vietnam. Reagan berjanji membatasi defisit dan kemudian melakukan sebaliknya.”
Tapi jatuhnya Lyndon B Johnson dari kekuasaan karena perang yang gagal, bukan janji kampanye, tambahnya, dan Ronald Reagan mengatasi defisit yang membengkak untuk menjalani dua masa jabatan. “Bahkan dengan HW Bush, saya rasa melanggar janji bukan satu-satunya alasan dia kalah — ada resesi, kampanye yang buruk, dan lainnya.
“Perasaan saya adalah bahwa pemilih sebenarnya bisa memaafkan perubahan pendapat. Tapi kebijakan yang merusak adalah yang menyebabkan masalah terbesar.”
Persamaan politiknya mirip di Inggris, kata John McTernan, mantan penasihat Perdana Menteri Partai Buruh Tony Blair. “Masalahnya bukanlah manifesto atau detailnya sendiri. Masalahnya adalah kepercayaan. Itu adalah: pada titik apa pemilih memutuskan mereka tidak bisa mempercayai seseorang.”
Ketika pound terjun keluar dari Mekanisme Kurs Eropa di bawah pemerintah Konservatif pada 1992, atau mantan perdana menteri Tory Liz Truss menghancurkan pasar dengan Anggaran “mini”-nya pada 2022, kekalahan partai berikutnya tidak ada hubungannya dengan janji manifesto. “Mereka berdua melanggar janji tersirat dari merek Tory, bahwa itu bisa dipercaya dalam urusan ekonomi,” katanya.
Mungkin contoh terbaru paling terkenal dari janji manifesto yang dilanggar di Inggris datang dari Liberal Demokrat, yang setuju untuk menaikkan biaya kuliah setelah membentuk koalisi dengan Tory pada 2010. Sir Vince Cable, mantan menteri kabinet Liberal Demokrat, mengakui bahwa langkah itu memukul partai tetapi berpendapat bahwa dukungan Lib Dem sudah runtuh.
Dia mengatakan dia akan “sangat” menyarankan Reeves untuk melanggar janji pajak manifesto Buruh. “Tapi mereka harus melakukannya dengan benar” untuk membangun kembali keuangan publik, katanya. “Sama saja akibat buruknya, jadi lebih baik ambil risiko besar.”
Untuk bagian mereka, Partai Konservatif sudah hati-hati untuk tidak mengingkari janji kampanye mereka soal pajak. Ketika menteri keuangan Tory saat itu, Philip Hammond, melanggar janji manifesto Partai Konservatif 2015 dengan mengusulkan kenaikan iuran asuransi nasional (NICs) untuk wiraswasta dalam Anggaran Maret 2017, dia dipaksa untuk membatalkannya seminggu kemudian setelah kecaman dari anggota partainya sendiri.
Demikian juga, Rishi Sunak sebagai menteri keuangan mengusulkan kenaikan NICs untuk membayar perawatan sosial, melanggar manifesto Tory 2019, tetapi meskipun ini mulai berlaku pada April 2022, itu dibatalkan beberapa bulan kemudian oleh pemerintahan Truss.
Untuk Reeves, McTernan percaya pemilih mungkin bersedia mentolerir pelanggaran manifesto jika pajak tambahan digunakan untuk langsung meningkatkan layanan publik, daripada menenangkan pasar obligasi. “Orang memilih pada 2024 untuk perubahan, mereka tidak memilih untuk penghematan sosial demokrat,” katanya.
Latar belakang janji pemilu berisiko tinggi Starmer dan Reeves adalah ketakutan putus asa bahwa kampanye pemilu umum Juli 2024 Partai Buruh — kesempatan terbaik partai untuk merebut kembali kekuasaan sejak 2010 — bisa dialihkan oleh perdebatan tentang pajak.
Itulah yang terjadi pada 1992, ketika Partai Konservatif merebut kemenangan pemilu yang tidak terduga dengan mengklaim Buruh akan meledakkan “bom pajak” jika menang. Bekas luka kampanye itu tidak pernah sembuh. Hal paling sederhana adalah menghentikan perdebatan pajak sama sekali.
Satu orang yang terlibat dalam diskusi manifesto pada Juni 2024 mengingat: “Selalu ada ketegangan antara orang yang khawatir tentang kampanye dan orang yang khawatir tentang pemerintahan. Keir gugup. Para politisi khawatir tentang apa artinya itu ketika kita memerintah.” Memenangkan pemilu akhirnya menjadi prioritas.
Manifesto partai, diterbitkan pada 13 Juni 2024, jelas dan tegas: “Buruh tidak akan menaikkan pajak pada orang yang bekerja, itulah sebabnya kami tidak akan menaikkan asuransi nasional, tarif dasar, tinggi, atau tambahan dari pajak penghasilan, atau PPN.” Masalah untuk Starmer dan Reeves adalah bahwa pajak-pajak itu menghasilkan sekitar dua pertiga dari semua pendapatan yang masuk ke kas negara.
Namun, tim manifesto Buruh masih percaya Starmer bisa bertahan satu masa jabatan tanpa melanggar janji. Tapi kemudian kenyataan menghantam. Reeves mengaku telah membuka buku dan menemukan lubang hitam £22 miliar yang ditinggalkan oleh pemerintah Tory Sunak dan dalam Anggaran pertamanya pada Oktober 2024 mengumumkan kenaikan pajak total £40 miliar.
Dengan menggunakan beberapa akrobat linguistik yang dapat diperdebatkan, Reeves mengklaim bahwa bagian terbesar dari kenaikan pajak itu — kenaikan £25 miliar dalam elemen pemberi kerja dari asuransi nasional — secara teknis tidak melanggar komitmen manifesto karena tidak secara langsung berdampak pada “orang yang bekerja”, bahkan jika bos mereka diharapkan untuk meneruskan kenaikan pajak melalui lebih sedikit pekerjaan dan upah lebih rendah.
Reeves mengklaim Anggaran tahun lalu adalah usaha “sekali selesai”, tetapi setahun kemudian ekonom memperkirakan dia harus menaikkan pajak atau memotong pengeluaran hingga £30 miliar untuk menutupi lubang lain, sebagian besar disebabkan oleh penurunan yang sudah lama diharapkan untuk perkiraan resmi pertumbuhan produktivitas potensial Inggris dan keinginannya untuk memberi dirinya penyangga fiskal yang lebih besar. “Tidak ada yang mengira pemerintah Buruh harus menaikkan pajak sebesar £70 miliar,” akui seorang orang dalam partai.
Orang yang diberi penjelasan tentang rencana Anggaran Reeves mengatakan dia telah menyimpulkan bahwa menaikkan pajak penghasilan harus menjadi bagian dari campuran — bersama dengan langkah-langkah lain yang ditujukan pada “kekayaan” seperti pajak properti yang lebih tinggi pada rumah besar — untuk mengumpulkan jenis jumlah yang diperlukan.
Untuk memperlunak pukulan, Reeves sedang mempertimbangkan untuk menaikkan tarif pajak penghasilan sebesar 2p, tetapi secara bersamaan memotong NIC karyawan dengan jumlah yang sama, sebuah langkah yang akan menghasilkan sekitar £6 miliar. Efek bersihnya adalah bahwa “orang yang bekerja” tidak akan melihat dampak pada gaji mereka, tetapi orang yang tidak membayar NIC seperti pensiunan dan tuan tanah akan membayar lebih.
Pejabat Buruh sekali lagi bisa mengklaim bahwa karena “orang yang bekerja” akan dilindungi, janji manifesto tidak akan dilanggar. Penulis berita utama keesokan harinya dan lawan Buruh kecil kemungkinan akan percaya itu.
Starmer dan Reeves tampaknya berpendapat bahwa keadaan sudah sangat buruk — dukungan untuk Buruh dalam jajak pendapat telah turun di bawah 20 persen dan hanya satu dari 10 orang yang berpikir menteri keuangan melakukan pekerjaan dengan baik — sehingga mereka mungkin juga melakukan hal-hal yang sangat tidak populer sekarang.
“Jika Anda bertanya apa yang lebih dulu, kepentingan nasional atau kepentingan politik, bagi saya itu selalu kepentingan nasional setiap kali dan sama untuk Keir Starmer juga,” kata Reeves pekan ini.
Tapi mereka juga hampir tidak punya pilihan lain. Anthony Wells, direktur jajak pendapat politik di YouGov, berpendapat bahwa Reeves menghadapi pilihan antara “dua skenario yang sangat buruk”: melanggar janji pajak penghasilan atau mencoba hanya menambal keuangan publik, meninggalkan negara terus-menerus di tepi fiskal dengan layanan publik yang memburuk.
Tapi dia berpendapat bahwa melanggar janji manifesto sendiri bukanlah masalah terbesar Reeves. “Itu tindakannya yang diperhatikan orang, bukan janjinya. Masalahnya adalah orang tidak suka kenaikan pajak.”