Sebuah penyelidikan mengenai dugaan bahwa Universitas Sheffield Hallam menghadapi tekanan berkelanjutan dari Tiongkok untuk menghentikan penelitian hak asasi manusia telah dirujuk ke polisi kontraterorisme.
BBC dan surat kabar The Guardian telah melaporkan bahwa dokumen-dokumen menunjukkan Tiongkok telah melakukan kampanye intimidasi dan pelecehan selama dua tahun, termasuk tuntutan agar universitas menghentikan penelitian sensitif oleh salah satu profesornya mengenai klaim kerja paksa di wilayah Xinjiang, Tiongkok.
Juru bicara Polisi South Yorkshire menyatakan bahwa pihaknya telah merujuk penyelidikan ini karena “dugaan tersebut masuk dalam Bagian 3 Undang-Undang Keamanan Nasional.”
Bagian 3 dari undang-undang tersebut membahas tentang “membantu layanan intelijen asing.”
Sebuah pelanggaran terjadi jika seseorang bertingkah laku dengan cara yang “bertujuan agar tindakan tersebut secara material membantu layanan intelijen asing dalam menjalankan aktivitas terkait Inggris,” atau dalam tindakan yang kemungkinan membantu layanan tersebut.
Dokumen internal dari Universitas Sheffield Hallam dirilis berdasarkan Permintaan Akses Subjek kepada Profesor Laura Murphy, yang penelitiannya diduga menjadi sasaran.
Dokumen-dokumen tersebut menunjukkan bahwa staf universitas di Tiongkok telah diancam oleh individu-individu yang diidentifikasi berasal dari Layanan Keamanan Nasional Tiongkok, yang menuntut agar penelitian Prof Murphy yang berlangsung di Sheffield dihentikan.
Dokumen-dokumen itu selanjutnya menyatakan bahwa “keputusan universitas untuk tidak mempublikasikan fase akhir penelitian tentang kerja paksa di Tiongkok dikomunikasikan kepada Layanan Keamanan Nasional… Segera setelah itu, hubungan membaik dan ancaman terhadap kesejahteraan staf tampaknya dihapus.”
Tiongkok tidak diyakini memiliki organisasi bernama Layanan Keamanan Nasional, jadi tidak jelas siapa individu-individu tersebut.
Beberapa bulan kemudian, pada awal tahun ini, Prof Murphy diberitahu oleh universitas bahwa ia tidak dapat melanjutkan pekerjaannya mengenai Tiongkok. Ia memulai tindakan hukum atas pelanggaran kebebasan akademiknya. Universitas kemudian membalikkan posisinya.
Dalam sebuah pernyataan yang dikeluarkan sebelumnya, Universitas Sheffield Hallam telah meminta maaf kepada Prof Murphy.
Seorang juru bicara mengatakan: “Keputusan Universitas untuk tidak melanjutkan penelitian Professor Laura Murphy diambil berdasarkan pemahaman kami tentang serangkaian keadaan kompleks pada saat itu, termasuk ketidakmampuan untuk mengamankan asuransi pertanggungjawaban profesional yang diperlukan.”
Asuransi untuk staf ilmu pengetahuan sosial telah ditangguhkan oleh perusahaan asuransi universitas karena sebuah perusahaan Tiongkok mengajukan gugatan fitnah terhadap Sheffield Hallam setelah namanya disebut dalam laporan yang dia hasilkan. Gugatan itu masih berlangsung.
Juru bicara universitas menambahkan: “Setelah tinjauan, kami sejak itu telah menyetujui penelitian terbaru Profesor Murphy dan berkomitmen untuk mendukungnya dalam melaksanakan dan menyebarluaskan karya penting ini.”
“Untuk menghindari keraguan, keputusan tersebut tidak didasarkan pada kepentingan komersial di Tiongkok.”
“Bagaimanapun juga, Tiongkok bukan pasar mahasiswa internasional yang signifikan bagi Universitas.”
“Kami telah meminta maaf kepada Profesor Murphy dan ingin memperjelas komitmen kami untuk mendukung penelitiannya serta untuk menjamin dan mempromosikan kebebasan berbicara dan kebebasan akademik dalam koridor hukum.”