Getty Images
Scott Bessent adalah wajah dari taruhan Amerika terhadap Argentina
Menteri Keuangan AS Scott Bessent telah menjadi orang kepercayaan yang ditugaskan untuk meyakinkan pasar finansial mengenai sejumlah langkah ekonomi paling berisiko yang diambil Presiden Donald Trump: penerapan tarif global besar-besaran, perundingan dagang dengan Tiongkok, dan persiapan menempatkan pemimpin baru di bank sentral AS.
Akan tetapi, tugas Bessent yang paling pelik barangkali adalah taruhan Gedung Putih pada Argentina.
AS turun tangan pada pertengahan September, menanggapi merosotnya nilai peso – mata uang Argentina – yang dikhawatirkan pejabat dapat membahayakan sekutu Trump, Presiden Javier Milei, dan partainya dalam pemilu paruh waktu yang mendekat.
Bessent menyatakan AS akan melakukan segala yang diperlukan untuk menstabilkan situasi, menyebut negara tersebut sebagai sekutu kunci di kawasan itu.
Secara politis, intervensi AS – yang mencakup pembelian peso dan pembukaan jalur swap mata uang senilai $20 miliar (£15 miliar) yang memberikan akses dolar kepada bank sentral Argentina – merupakan sebuah keberhasilan bagi Milei.
Partainya tidak hanya berhasil menahan kerugian dalam pemilu paruh waktu tetapi juga meraih kemajuan, memperkuat posisinya.
Namun, apakah intervensi AS di negara tersebut akan berhasil secara finansial merupakan pertanyaan lain.
Peso telah terdepresiasi sekitar 30% tahun ini, termasuk sekitar 4% dalam sebulan terakhir. Penurunan ini terjadi meskipun ada komitmen dari AS – dan sedikit pemulihan setelah pemilu.
Ini merupakan indikasi dari risiko yang masih berlanjut. Pada akhirnya, AS bisa saja mendapati dirinya memegang segunung peso yang nilainya jauh lebih rendah dari awal.
Intervensi di Argentina merupakan langkah yang sangat tidak biasa – terlebih dari sebuah Gedung Putih yang dikenal dengan pendekatan “America First”-nya.
Milei telah menarik simpati kaum konservatif di AS dengan penerimaannya terhadap reformasi pasar bebas dan pemotongan pengeluaran secara radikal. Ia kerap bertemu dengan Trump, yang menyebutnya sebagai “presiden favorit”-nya.
Namun, AS jarang menawarkan penyelamatan finansial kepada negara lain – khususnya dalam kasus yang tidak menimbulkan risiko stabilitas keuangan yang lebih luas – dan pembelian langsung mata uang pasar berkembang yang tertekan merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, ujar Brad Setser, senior fellow di Council on Foreign Relations.
Risiko ini ditambah dengan riwayat panjang Argentina dalam hal devaluasi mata uang dan gagal bayar utang, termasuk yang terbaru pada tahun 2020.
Sedikit orang yang berada dalam posisi untuk menyadari potensi jebakan seperti Bessent, yang membangun reputasinya sebagai pedagang valuta asing yang bekerja untuk George Soros.
Bessent terkenal karena berpartisipasi dalam spekulasi terhadap poundsterling Inggris pada tahun 1992. Saat itu, investor yang memasang taruhan bahwa Sterling dinilai terlalu tinggi dikatakan telah ‘memecahkan’ Bank of England dengan penjualan besar-besaran mereka.
Kali ini, Bessent berada di sisi yang berlawanan dari taruhan serupa. Ia membela langkahnya, dengan mengangkat bayang-bayang negara sesama Amerika Selatan, Venezuela, dan berargumen bahwa kegagalan mengukuhkan Argentina sebagai sekutu AS dapat menyebabkan destabilisasi di kawasan.
“Hasil-hasil ini merupakan contoh nyata bahwa kebijakan Administrasi Trump, Perdamaian melalui Kekuatan Ekonomi, berhasil,” tulis Bessent di media sosial setelah pemilu di Argentina baru-baru ini.
Pada hari Rabu, Bessent kembali menulis: “jembatan ekonomi Argentina kini telah menghasilkan keuntungan bagi rakyat Amerika”.
Kementerian Keuangan AS tidak menanggapi permintaan untuk memberikan detail lebih lanjut.
Namun, mereka bungkam mengenai informasi kunci yang dibutuhkan untuk menilai klaim Bessent – termasuk linimasa dan skala pembelian – atau penjualan – peso mereka, dan aset apa, jika ada, yang dijaminkan pemerintah Argentina untuk mengamankan kesepakatan swap tersebut.
Analis memperkirakan AS telah membeli peso senilai hingga $2 miliar sejauh ini – angka yang tidaklah terlalu mencengangkan.
Akan tetapi, Partai Demokrat mengkritik bantuan ini di tengah pemotongan anggaran Gedung Putih dan penghentian pemerintahan yang berlangsung, menuduh Bessent ingin melindungi “teman-teman” di sektor keuangan yang memiliki investasi di negara tersebut.
Bahkan beberapa anggota Partai Republik Trump sendiri mempertanyakan keselarasan bantuan ini dengan tujuan “America First” presiden.
Bessent membantah segala karakterisasi dukungan AS untuk Argentina sebagai “bailout”, berjanji “tidak akan ada kerugian bagi pembayar pajak” dan bahkan menyatakan peso “ter undervalue”.
Namun, meskipun hal itu mungkin benar untuk perdagangan jangka pendek, pandangan tersebut bukanlah konsensus umum.
Sebaliknya – kebanyakan analis mengatakan peso dinilai terlalu tinggi, tetapi ditopang oleh dukungan dari bank sentral Argentina, yang menetapkan batasan perdagangan untuk peso pada bulan April.
Para ekonom mengatakan mempertahankan batasan seperti itu tidak berkelanjutan. Mereka menyebutkan melonjaknya warga Argentina yang bepergian untuk berbelanja ke negara tetangga dimana uang mereka lebih berharga sebagai salah satu tanda bahwa peso dipertahankan secara artifisial pada level tinggi.
Bank sentral Argentina bersikeras berkomitmen pada pita perdagangan tersebut, yang dimaksudkan untuk melindungi negara dari gejolak mata uang liar yang mengacaukan harga dan mendukung upaya Milei mengendalikan inflasi.
Tetapi, mereka sudah harus mengeluarkan miliaran dolar untuk membeli peso guna menjaga stabilitas mata uang, menghabiskan pendanaan Dana Moneter Internasional (IMF) dan memakai cadangan devisanya, yang merupakan kunci untuk membayar kewajiban utangnya.
Para ekonom mengatakan mereka memperkirakan bank tersebut harus mengubah kebijakannya untuk mengizinkan peso terdepresiasi lebih jauh – atau negara itu berisiko membutuhkan bailout lainnya.
Pilihan tersebut menghadirkan dilema bagi Bessent, mengingat janjinya untuk melindungi AS dari kerugian.
“Apakah AS bersedia memberikan dukungan kepada Argentina agar Argentina dapat mempertahankan peso pada level ini?” tanya Mr. Setser. “Bessent pada dasarnya harus memutuskan apakah akan menggandakan taruhannya… atau ia harus membiarkan peso menyesuaikan dan mengakui bahwa intervensinya hanyalah jembatan menuju pemilu.”
Peso terjun bebas menjelang pemilu paruh waktu, seiring bisnis dan rumah tangga di Argentina beramai-ramai menukar mata uang tersebut dengan dolar.
Orang-orang ingin melindungi diri mereka sendiri, mengingat cara mata uang tersebut kolaps pada tahun 2019 setelah kekalahan pemilu mantan presiden Mauricio Macri, yang juga dikenal karena reformasi ekonominya, ujar Joaquín Bagües, managing director di Grit Capital Group yang berbasis di Buenos Aires.
“Setiap orang yang saya ajak bicara, mereka ingin membeli dolar… ingatan mereka masih sangat segar tentang hal itu,” ujarnya, menggambarkan kepanikan tersebut sebagai “krisis kepercayaan.”
Mr. Bagües mengatakan permintaan akan dolar telah mereda sejak pemilu.
Namun, peso tidak mengalami kelegaan berkelanjutan seperti yang terlihat pada aset lainnya, seperti obligasi atau pasar saham, yang melonjak lebih dari 20% pada hari setelah pemilu dan terus mengalami kenaikan.
Sementara perusahaan-perusahaan Argentina mulai kembali memasuki pasar pinjaman internasional, setelah dibekukan menjelang pemilu, analis mengatakan mereka memperkirakan bank-bank AS akan tetap waspada dalam meminjamkan ke Argentina, meskipun ada dorongan dari Bessent untuk mengatur tambahan pendanaan swasta senilai $20 miliar.
Dan Mr. Bagües mengatakan terlalu banyak pertanyaan kebijakan ke depan untuk memprediksi apa yang akan terjadi pada peso.
Kathryn Exum, co-head sovereign research di Gramercy Funds Management, berpendapat bahwa peso bisa saja menguat “dalam jangka menengah” jika pemerintah mampu terus memajukan reformasi ekonomi.
Akan tetapi, ia menambahkan, “masih banyak yang harus dilakukan dari sekarang sampai nanti”.
Untuk saat ini, Anthony Simond, investment director di tim utang pasar berkembang Aberdeen Group, mengatakan ia memperkirakan peso masih akan terdepresiasi lebih jauh.
“Bessent mungkin berkata satu hal, tapi saya pikir realitas ekonomi mungkin memaksa mereka untuk sedikit lebih fleksibel dalam hal manajemen mata uang,” ujarnya.