Mungkin ini adalah akhir dari perjalanan dua teleskop ikonik NASA saat agensi antariksa itu mencari cara untuk mengurangi pendanaan bagi Teleskop Luar Angkasa Hubble dan Observatorium Chandra X-Ray, yang sangat mengecewakan para ilmuwan yang sangat mengandalkan observasi kosmik dari misi-misi tersebut.
Tak lama setelah nasib anggaran tahun 2024 tersegel, NASA merilis proposal anggaran untuk tahun 2025, meminta $1.58 miliar untuk divisi astrofisika. Meskipun ada peningkatan 3% dari apa yang diterima agensi antariksa ini tahun ini untuk digunakan dalam penelitian astrofisika, ini mewakili pengurangan kecil dalam jumlah yang dihabiskan untuk Hubble dan penurunan besar untuk anggaran Chandra.
Anggaran yang diusulkan untuk Teleskop Luar Angkasa Hubble pada tahun 2025 adalah $88,9 juta, sedikit berkurang dari $98,3 juta pada tahun 2024, sementara Observatorium Chandra X-Ray akan turun dari $68,3 juta pada tahun 2023 menjadi $41,1 juta pada tahun 2025 dan penurunan lebih lanjut menjadi $26,6 juta pada tahun berikutnya.
“Penurunan untuk Chandra akan memulai penurunan misi secara teratur ke operasi minimal,” demikian bunyi dokumen anggaran. Dalam permintaan anggarannya, NASA berargumen bahwa wahana antariksa Chandra “telah merosot selama masa misinya hingga beberapa sistem memerlukan manajemen aktif untuk menjaga suhu dalam rentang yang dapat diterima untuk operasi wahana antariksa. Hal ini membuat penjadwalan dan pemrosesan data lebih kompleks, meningkatkan biaya manajemen misi melebihi apa yang saat ini dapat dikeluarkan NASA.”
Patrick Slane, direktur Pusat X-ray Chandra, merespons dalam sebuah pernyataan, berargumen bahwa, meskipun suhu wahana antariksa telah meningkat, tim telah “mengembangkan model termal dan proses untuk mengelola situasi ini dan telah melakukannya dengan sukses yang luar biasa—mengalami sedikit atau tidak ada penurunan efisiensi pengamatan, yang jauh melebihi persyaratan awal untuk misi tersebut.”
Dalam pernyataan tersebut, Slane juga menyatakan kebingungannya atas klaim NASA tentang peningkatan biaya, mengingat hanya ada satu kejadian di mana misi Chandra meminta dua orang tambahan dalam tim penerbangan, yang menghasilkan peningkatan biaya 1% pada tahun 2022.
Keputusan ini mungkin bukan merupakan cerminan dari Chandra itu sendiri, melainkan indikasi dari keterbatasan anggaran di NASA. Badan antariksa ini menerima $24,875 miliar untuk anggarannya tahun ini, sekitar setengah miliar kurang dari anggaran tahun 2023 dan sekitar $2,31 miliar lebih rendah dari yang diharapkan untuk dihabiskan pada berbagai programnya pada tahun 2024.
Chandra dan Hubble adalah dua Satelit Besar yang tersisa, empat teleskop besar NASA yang diluncurkan antara tahun 1990 dan 2003, menandai zaman keemasan penemuan kosmik (Observatorium Gamma Ray Compton, diluncurkan pada tahun 1991, dan Teleskop Luar Angkasa Spitzer, diluncurkan pada tahun 2003, adalah yang lainnya). Hubble diluncurkan pada 24 April 1990, dan sejak itu merevolusi pandangan kita tentang alam semesta, menangkap gambar-gambar dari galaksi-galaksi yang bergabung dan nebula yang dipenuhi dengan bintang-bintang muda sejauh 13,4 miliar tahun cahaya. Diluncurkan pada 23 Juli 1999, Chandra, teleskop sinar-X terkuat, mengamati kosmos dengan delapan kali resolusi dari teleskop sinar-X sebelumnya dan memberikan gambar-gambar paling menarik dari supernova yang meledak dan quasar yang jauh.
Oleh karena itu, gerakan Selamatkan Chandra memanggil para astronom dan masyarakat untuk melakukan hal tersebut—bertindak dan menyelamatkan teleskop veteran ini dari blok pemotongan. Namun, kelompok ini tidak menyalahkan NASA, melainkan mengutip “tekanan fiskal” sebagai penyebab utama di balik pemotongan anggaran teleskop ini.
“Setiap perdagangan [yang dilakukan NASA] adalah permainan nol yang menyakitkan di tengah tekanan besar dari anggaran batas atas yang menyusut,” demikian bunyi situs web Selamatkan Chandra. “Mereka tidak ingin menghancurkan komunitas sinar-X AS, meskipun itu adalah kemungkinan yang sangat nyata jika kita tetap pada jalur saat ini dan membatalkan Chandra secara prematur.”