Sebagian kecil orang tua mungkin tidak akan menggambarkan bau yang keluar dari anak remaja mereka sebagai harum seperti cendana. Namun, salah satu komponen khas bau tubuh remaja adalah senyawa yang mengingatkan pada aroma hangat dan kayu, menurut sebuah studi kecil baru, yang membandingkan aroma remaja dengan bayi dan balita.
Sayangnya, itulah sekitar satu-satunya berita baik bagi remaja (dan orang tua mereka). Meskipun ada banyak kesamaan antara zat kimia yang tercium dari remaja dan balita, perbedaan tersebut cenderung menguntungkan anak-anak yang lebih muda, di mana sampel bau tubuh mereka memiliki tingkat senyawa dengan aroma bunga yang lebih tinggi. Remaja, di sisi lain, menghasilkan senyawa yang berbau seperti keringat dan urin dan memiliki tingkat senyawa yang dijelaskan sebagai berbau keju, berbau apek, dan “berbau seperti kambing.”
Penulis studi, yang diterbitkan dalam jurnal Communications Chemistry pada hari Kamis, tidak akan sampai pada kesimpulan bahwa hasil studi membuktikan bahwa remaja berbau lebih buruk daripada bayi. Namun, perbedaan yang mereka dokumentasikan “dapat menyebabkan bau tubuh remaja menjadi kurang menyenangkan,” kata Diana Owsienko, yang melakukan studi ini sebagai bagian dari penelitiannya di Universitas Erlangen–Nuremberg di Jerman. (Saat ini ia merupakan peneliti di RISE Research Institutes of Sweden.)
Bau tubuh adalah campuran kompleks dari berbagai zat kimia di udara, banyak di antaranya dihasilkan ketika keringat dan sebum, suatu zat berminyak yang biasanya dikeluarkan melalui folikel rambut, diuraikan oleh mikroba kulit atau bereaksi dengan senyawa lain di udara. Perbedaan aroma antara anak-anak kecil dan remaja mungkin berasal dari perubahan produksi keringat dan sebum yang dipicu oleh masa pubertas, kata para peneliti.
Studi ini didasarkan pada sampel dari 18 anak kecil, yang berusia 3 tahun atau lebih muda, dan 18 remaja yang telah mengalami pubertas. Untuk mengumpulkan sampel bau tubuh, para ilmuwan menjahitkan potongan kapas ke ketiak kaos dan baju tubuh, yang dikenakan oleh anak-anak dan remaja tersebut semalaman. (Peserta diminta untuk tidak menggunakan produk kebersihan beraroma dan tidak makan makanan yang beraroma kuat, seperti bawang dan bawang putih, selama 48 jam sebelumnya.)
Di laboratorium, para ilmuwan mengekstraksi dan menganalisis senyawa kimia yang meresap ke dalam potongan tersebut, menggabungkan sampel dari beberapa anak dalam kelompok usia yang sama.
Para peneliti menemukan bahwa sampel bau dari anak-anak kecil mengandung sebagian besar zat kimia yang sama dengan sampel dari remaja.
Namun, ada dua senyawa, keduanya steroid, yang hanya hadir dalam sampel remaja. Kelenjar keringat yang tidak aktif sampai pubertas mengeluarkan prekursor untuk senyawa tersebut, yang diubah oleh mikroba kulit menjadi steroid yang dimaksud.
Mengkarakterisasi aroma adalah hal yang sulit. “Tidak ada konsensus global tentang cara menggambarkan bau,” kata Helene Loos, yang merupakan peneliti aroma dan bau dari Universitas Erlangen-Nuremberg dan penulis makalah baru ini.
Pakar aroma di universitas sebelumnya telah mengembangkan kosakata standar untuk menggambarkan aroma berbagai senyawa, dengan fokus awal pada aroma makanan. “Kami sekarang juga memperluas bahasa rasa ini ke zat-zat yang terjadi dalam bau tubuh,” kata Dr. Loos.
Menjelaskan aroma steroid remaja dengan hati-hati menunjukkan bahwa salah satu senyawa tersebut berbau cendana dan musk. Yang lain juga memiliki kualitas musk, dengan tambahan aroma keringat dan urin.
Remaja juga memiliki tingkat senyawa yang disebut asam karboksilat yang lebih tinggi. Mereka termasuk senyawa berbau apek, keju, dan seperti kambing – serta beberapa dengan aroma yang kurang mengganggu, yang beragam dijelaskan sebagai berbau tanah, buah, atau seperti lilin.
Asam karboksilat terkandung dalam sebum, yang juga mencakup senyawa lain yang dapat diubah menjadi asam karboksilat oleh mikroba atau proses kimia yang berbeda. Produksi sebum meningkat selama pubertas.
Para peneliti mengemukakan bahwa, dalam kombinasi, kedua steroid yang berbau musk ditambah tingkat asam karboksilat yang lebih tinggi mungkin menjelaskan mengapa bau tubuh remaja bisa membuat beberapa orang merasa tidak nyaman.
“Saya pikir sulit untuk menentukan bahwa satu aroma selalu menyenangkan bagi semua orang dan mengatakan bahwa aroma lain selalu tidak menyenangkan bagi setiap orang,” kata Ms. Owsienko. “Jadi ini adalah asumsi dari pihak kami.”