Leo Varadkar, taoiseach atau perdana menteri Irlandia yang memecahkan batas, mengumumkan pada hari Rabu bahwa ia akan mengundurkan diri, beberapa hari setelah referendum ganda di mana para pemilih menolak perubahan konstitusi yang didukung oleh pemerintahnya, dan setelah beberapa tahun dukungan publik yang menurun terhadap partai politiknya, Fine Gael.
Tuan Varadkar, seorang pria gay yang merupakan putra dari seorang perawat Irlandia dan seorang dokter yang lahir di Mumbai, menjadi pemimpin termuda negara itu ketika ia diangkat menjadi perdana menteri pada tahun 2017 pada usia 38 tahun, dan dalam banyak hal ia menggambarkan identitas yang berubah dengan cepat dari negara Irlandia modern.
Namun, Fine Gael, yang berkuasa dalam koalisi dengan dua partai lain, telah kesulitan dalam beberapa tahun terakhir, dan, menjelang pemilihan lokal dan Eropa pada bulan Juni, jajak pendapat menunjukkan dukungan publik terhadap partai tersebut telah stagnan.
“Saya tahu ini akan mengejutkan banyak orang dan mengecewakan beberapa orang, tetapi saya harap Anda akan memahami keputusan saya,” kata Tuan Varadkar dalam konferensi pers di luar Leinster House di pusat Dublin. “Saya tahu bahwa yang lain akan – bagaimana saya katakan? – menghadapi berita ini dengan baik,” katanya. “Itulah hal hebat tentang hidup di dalam demokrasi.”
Dengan alasan baik “pribadi dan politik,” Tuan Varadkar, 45 tahun, mengatakan bahwa ia akan mundur dari kepemimpinan partai segera dan akan terus melayani sebagai perdana menteri sampai Fine Gael memilih pemimpin baru sebelum liburan Paskah. Diperkirakan pos tersebut akan diisi ketika pemerintah kembali pada tanggal 16 April.
Tuan Varadkar mengumumkan keputusan yang tak terduga itu sesaat setelah pertemuan kabinet pada hari Rabu pagi, suaranya kadang-kadang terasa pecah dengan emosi.
Tidak ada indikasi akan keputusannya beberapa hari sebelumnya ketika ia mengunjungi Casa Putih dan bertemu dengan Presiden Biden untuk Hari Santo Patris. Namun, Tuan Varadkar tidak dapat menghidupkan kembali keberuntungan Fine Gael sejak partai tersebut berada di urutan ketiga dalam pemilu 2020, di mana suara terbanyak diberikan kepada Sinn Fein – partai yang telah lama menyerukan penyatuan Irlandia Utara, yang tetap menjadi bagian dari Kerajaan Inggris, dengan Republik Irlandia. Hasil tersebut merugikan dominasi berkepanjangan Fine Gael dan Fianna Fail, yang kemudian membentuk pemerintahan koalisi bersama Partai Hijau.
Eoin O’Malley, seorang profesor asosiasi dalam ilmu politik di Dublin City University, mengatakan bahwa meskipun pengumuman Tuan Varadkar mengejutkan, partai tersebut belum berada dalam posisi politik yang kuat untuk waktu yang lama.
“Ini adalah seorang politikus yang pergi di saat yang kurang bagus, dalam beberapa hal,” kata Profesor O’Malley, menunjuk pada pidato pengunduran diri Tuan Varadkar sebagai bukti hal itu. “Ada rasa partai yang kelelahan.”
Dalam beberapa bulan terakhir, sekitar sepertiga anggota parlemen Fine Gael telah mengumumkan bahwa mereka akan pensiun dari politik menjelang pemilu 2025.
Dan meskipun tidak ada pengganti yang jelas menunggu di sayap, Tuan Varadkar mungkin telah memutuskan untuk mundur karena ia percaya “seorang pemimpin yang lebih muda dan lebih bersemangat mungkin menjadi peluang terbaik bagi partai itu untuk mencoba dan mempresentasikan gambaran baru,” tambah Profesor O’Malley.
Tuan Varadkar pertama kali menjadi perdana menteri pada tahun 2017 setelah pendahulunya, Enda Kenny, mengundurkan diri karena penanganannya terhadap skandal korupsi.
Seorang mantan menteri kesehatan, ia mengawasi referendum tahun 2018 yang menghapus larangan aborsi negara itu, salah satu dari sejumlah langkah yang membentuk kembali Konstitusi Irlandia dalam cara yang mencerminkan identitas modern yang lebih sekuler dan liberal. Setelah pemerintahan koalisi berkuasa pada Juni 2020, ia menjabat sebagai wakil perdana menteri sebelum kembali ke peran kepemimpinan sebagai bagian dari perjanjian pembagian kekuasaan partai-partai tersebut.
Banyak dari karyanya sejak saat itu, dan di paruh kedua masa jabatan pertamanya, Tuan Varadkar fokus pada menavigasi lanskap pasca-Brexit yang mengancam untuk merusak Perjanjian Jumat Baik 1998 yang telah membentuk dekade perdamaian di pulau Irlandia.
Ia diacungi jempol atas upayanya itu, dan dianggap penting dalam memenangkan konsesi besar dari Britania. Konsesi-konsesi tersebut termasuk bernegosiasi kesepakatan dengan Perdana Menteri saat itu, Boris Johnson dari Britania, yang menghindari perbatasan keras antara Republik Irlandia dan Irlandia Utara. Di awal pandemi virus corona, Tuan Varadkar, yang telah berlatih sebagai dokter sebelum menjadi politikus, kembali masuk dalam daftar medis untuk bekerja paruh waktu.
Namun, kembalinya Tuan Varadkar ke peran kepemimpinan politik pada tahun 2022 – bahkan setelah partainya jatuh ke peringkat ketiga dalam pemilu terakhir – telah menjadi sebuah babak kedua yang tidak terduga dan penuh tantangan.
“Itu bukanlah Leo Varadkar yang kita lihat dalam masa jabatan sebelumnya,” kata David Farrell, seorang profesor politik di University College Dublin. “Energi itu jelas mulai hilang.”
“Tiba-tiba imigrasi telah menjadi topik yang sangat besar,” menjelang pemilihan umum tahun depan, kata Profesor Farrell. “Kami selalu mengharapkan potensi agenda sayap kanan ekstrim untuk menancap di sini, dan sekarang kami mulai melihat beberapa tanda, sayangnya,” tambahnya. Bahkan Sinn Fein, masih partai yang paling populer dalam jajak pendapat, telah melihat dukungannya menurun akibat kebijakan-kebijakan mereka tentang imigrasi, sementara dukungan untuk kandidat independen yang menyoroti masalah imigrasi telah meningkat.
Tuan Varadkar baru-baru ini menghadapi kritik atas kampanye gagal pada referendum ganda awal bulan ini yang diharapkan oleh pemerintah koalisi dapat memenangkan. Para pemilih Irlandia menolak dua perubahan yang diusulkan pada Konstitusi yang akan menghapus bahasa tentang tugas perempuan berada di rumah dan memperluas definisi keluarga di luar pernikahan.
Para analis mengatakan hasil tersebut sebagian mencerminkan kampanye yang lemah untuk amendemen, kebingungan atas proposal-proposal tersebut, dan tingkat partisipasi pemilih yang lebih rendah dari yang diharapkan yang menyorot pendekatan pemerintah.
Saat ia mengumumkan pengunduran dirinya, Tuan Varadkar mengakui bahwa meskipun ada sejumlah keberhasilan, ada “area lain di mana kita jauh lebih tidak berhasil dan beberapa di mana kita mundur.” Ia mengatakan bahwa ia akan “membiarkan orang lain menyorotnya pada hari seperti ini.”
“Saya tahu, tanpa keraguan, akan ada spekulasi tentang ‘alasan sebenarnya’ untuk keputusan saya,” katanya selama pengumuman. “Inilah alasan sebenarnya. Itu saja. Saya tidak memiliki rencana lain atau pikiran tertentu. Tidak ada rencana pribadi atau politik yang pasti, tetapi saya berharap untuk memiliki waktu untuk memikirkannya.”
Micheál Martin, pemimpin Fianna Fail dan wakil perdana menteri, mengatakan pada hari Rabu bahwa ia dan Eamon Ryan, pemimpin Partai Hijau, telah diberi informasi oleh Tuan Varadkar tentang keputusannya untuk mengundurkan diri pada malam Selasa.
“Jujur, saya terkejut, tentu saja, ketika saya mendengar apa yang akan dilakukannya, tetapi saya ingin mengambil kesempatan untuk berterima kasih kepadanya dengan tulus,” kata Tuan Martin.
Tuan Martin mengatakan ia yakin bahwa pemerintah memiliki mandat yang jelas dan program yang jelas untuk melangkah maju.
Pada hari Rabu, berita tersebut sebagian besar diterima dengan acuh tak acuh di Galway, di barat Irlandia, di mana banyak orang bahkan belum mendengar berita tentang kepergian Tuan Varadkar. Namun, yang lain melihat pengumuman yang tak terduga itu sebagai bukti dari angin yang tidak bersahabat bagi Irlandia.
“Negara ini dalam keadaan kacau,” kata Camillus Kelly, 69 tahun. Ia menunjuk pada krisis perumahan dan program layanan sosial yang tertekan sebagai bukti masalah tersebut. Istrinya memiliki masalah kesehatan, kata Tuan Kelly, dan “kami harus berjuang untuk setiap bit dukungan yang kami terima.”
Namun, yang lain menghargai kepemimpinan mantap Tuan Varadkar. Masa jabatan panjangnya dalam politik Irlandia, kata Paddi Monaghan, meninggalkan bekas, meskipun suara “tidak” yang menggema dalam referendum bulan ini adalah bukti dari tantangan-tantangan itu.
“Saya sangat sedih,” kata Nyonya Monaghan. “Saya pikir dia sangat baik. Tidak mudah, politik saat ini.”
Ali Watkins berkontribusi dalam pelaporan dari Galway, Irlandia.