Toni Townes-Whitley tidak mengikuti rencana langkah demi langkah untuk sampai ke puncak industri pertahanan. Perjalanan CEO SAIC ini tidak lurus, dia bergerak secara horizontal dan vertikal sebelum akhirnya memimpin raksasa teknologi pertahanan senilai $4.4 miliar.
Dalam acara Fortune Most Powerful Women Summit pekan lalu, Townes-Whitley berkata bahwa dia membuat "sekitar tiga atau empat putaran kunci" dalam karirnya sebelum menjadi wanita kulit hitam kedua yang jadi CEO di Fortune 500.
Salah satu putaran itu terjadi setelah dia lulus dari Princeton. Dia memilih Peace Corps di Gabon daripada beasiswa penuh untuk MBA. Sebagai bagian dari program relawan itu, dia membantu membangun 37 sekolah dan mengajar kesehatan publik ke 820 siswa selama tiga tahun.
Waktunya di Peace Corps, yang menurut banyak orang akan menghambatnya, justru menjadi momen "lompat katak" karena melewatkan tangga tradisional dan memberinya pengalaman hidup berbeda. "[L]ompat katak adalah salah satu nilai inti saya," katanya.
Setelah Peace Corps, dia memulai karir kantoran sebagai konsultan manajemen di firma akuntansi Arthur Andersen. Putaran tak terduga lain datang ketika perusahaan itu bangkrut karena skandal Enron. Dia bercanda mungkin dia "yang jual kontrak terakhir" sebelum pergi.
Dengan menggabungkan "lompat katak" dan semangat pengabdian—dia adalah anak dari seorang jenderal bintang tiga—Townes-Whitley sekarang memimpin SAIC di "persimpangan" antara teknologi komersial dan lingkungan misi yang kompleks.
Beralih ke Teknologi dan Lompatan Vertikal
Setelah Arthur Andersen tutup, Townes-Whitley merintis jalur baru dengan bergabung ke Unisys, sebuah perusahaan infrastruktur server, yang melambungkannya ke dunia teknologi.
Berlatar belakang pendidikan ekonomi, dia sadar bahwa kecintaannya pada pemodelan dan analisis regresi cocok sekali dengan teknologi—bidang yang dulu dia pikir tidak cocok untuknya.
"Anda yang merasa punya keahlian yang tidak ada namanya, dan pikir tidak ada tempatnya di dunia baru yang Anda masuki," katanya. "Selalu ada jembatan dan transisi."
Townes-Whitley akhirnya gabung ke Microsoft pada 2015; di sana dia memimpin sektor publik global, yang memperluas pemahamannya tentang bagaimana teknologi bisa mengubah layanan sipil dan pemerintah. Saat di Microsoft, dia bepergian ke lebih dari 140 negara.
Setelah tinggalkan Microsoft, Townes-Whitley duduk di beberapa dewan perusahaan, termasuk Nasdaq. Tapi dia sadar masih punya "bensin di tangki" untuk memimpin.
Pada 2023, dia terima peran sebagai CEO di SAIC, sebuah firma teknologi pertahanan $4.4 miliar di mana sepertiga karyawannya adalah veteran. Langkah ini membuat karirnya berputar penuh, kembali ke akar militer keluarganya dan komitmen seumur hidupnya pada pengabdian.
"Sangat menakjubkan, sebagai pemimpin dan eksekutif wanita, betapa sedikitnya kita percaya betapa hebatnya kita diri kita," katanya. "Ini bukan soal langit-langit kaca—tapi lantai lengket. Periksa lantai lengket Anda sendiri."