Oak Ridge, Tennessee, memiliki sejarah panjang dengan tenaga nuklir. Kota ini merupakan tempat bagi Oak Ridge National Laboratory, institusi terdepan untuk penelitian nuklir di AS, tetapi yang lebih terkenal, kota ini dulunya merupakan pusat produksi untuk bahan-bahan yang digunakan dalam Proyek Manhattan.
Dan kini, Oak Ridge dipersiapkan untuk menjadi tuan rumah pabrik reaktor nuklir produksi massal pertama di dunia. Dalam sebuah pernyataan pada 13 Oktober, startup asal California, Radiant, mengumumkan bahwa mereka telah mencapai kesepakatan dengan pejabat setempat untuk membangun “pabrik generator nuklir portabel.” Lokasi perusahaan akan mencakup bagian dari situs K-27 dan K-29, yang dahulu menampung pabrik difusi gas untuk Proyek Manhattan.
“Apa yang dahulu merupakan situs Proyek Manhattan pertama, kini akan menjadi lokasi produksi generator nuklir portabel pertama,” ujar CEO Radiant, Doug Bernauer, dalam pernyataan tersebut. “Pada tahun 2028, kami akan meluncurkan generator nuklir pertama yang dibuat di pabrik, dan dalam beberapa tahun ke depan, kami akan memproduksi lebih dari selusin per tahun.”
‘Manhattan Project 2.0’
Radiant adalah satu dari 10 startup yang terpilih untuk Program Percontohan Reaktor Nuklir Departemen Energi (DOE). Ini merupakan salah satu dari beberapa kontrak antara perusahaan tersebut dengan DOE untuk penelitian nuklir, yang mencakup rencana Radiant untuk membangun dan mengirimkan mikroreaktor berukuran trailer ke pangkalan militer AS.
Rangkaian perjanjian ini mencerminkan minat yang meningkat dari administrasi saat ini untuk “menghadirkan kebangkitan kembali energi nuklir,” yang oleh Sekretaris DOE Chris Wright disebut sebagai “Manhattan Project 2.0.” Secara spesifik, inisiatif yang didorong oleh perintah eksekutif Presiden Trump pada bulan Mei mengenai energi nuklir ini berupaya untuk merestrukturisasi dan memperkuat industri energi nuklir AS.
Tenaga nuklir portabel
Jika proyek Radiant berjalan sesuai rencana, pembangunan pabrik, R-50, akan dimulai pada awal tahun 2026. Hal ini membuat perusahaan “tetap pada jalurnya untuk mengirimkan generator nuklir Kaleidos produksi massal pertamanya pada tahun 2028,” menurut pernyataan mereka.
Kaleidos adalah reaktor berpendingin gas bersuhu tinggi milik perusahaan yang menggunakan gas helium dan material keramik untuk menstabilkan fisi nuklir. Reaktor ini dirancang berukuran trailer, menghasilkan daya sekitar 1,2 megawatt. Ukurannya yang kompak menjadikannya sumber energi yang berguna untuk lokasi terpencil, seperti pangkalan militer atau daerah pedesaan, sekaligus alternatif untuk keadaan darurat pemadaman listrik.
Gambaran dari reaktor Kaleidos milik Radiant. Kredit: Department of Energy
“Tennessee dengan cepat muncul sebagai pemimpin nasional dalam produksi energi bersih dan andal,” ujar Gubernur Bill Lee dalam sebuah pernyataan dari Departemen Pembangunan Ekonomi dan Komunitas Tennessee (TNECD).
“Investasi ini menandai proyek nuklir ketiga yang kami umumkan sejak September, memperkuat posisi negara bagian ini di garis depan inovasi energi generasi berikutnya,” tambah Komisaris TNECD Stuart C. McWhorter dalam pernyataan yang sama.
Perusahaan tersebut menyatakan bahwa proyek ini membawa investasi senilai $280 juta ke Oak Ridge, serta 175 lapangan kerja baru, dan menambahkan bahwa Kaleidos “akan menjadi generator nuklir portabel satu megawatt pertama di dunia yang mampu menghasilkan daya di daerah terpencil dan menyediakan opsi daya yang tangguh untuk pangkalan militer atau skenario bantuan bencana.”