Pemilu parlemen di Bangladesh dimulai pada hari Minggu dengan Perdana Menteri Sheikh Hasina hampir dijamin akan memperoleh masa jabatan keempat berturut-turut, dalam pemilihan yang telah dicemari oleh penindasan yang meluas terhadap oposisi.
Keamanan tetap ketat dan suasana tegang di seluruh negara yang memiliki 170 juta penduduk ini ketika Partai Nasionalis Bangladesh, oposisi utama yang telah memboikot pemilihan karena dianggap tidak adil, mendorong mogok nasional. Dengan partainya dalam kekacauan dan sejumlah besar pemimpin dan anggota partainya dipenjara, belum jelas seberapa berhasil upaya untuk mengorganisir mogok ini. Sebuah kebakaran di kereta api di ibu kota, Dhaka, pada Kamis malam, yang sedang diselidiki oleh polisi sebagai pembakaran, menewaskan empat orang. Setidaknya 16 tempat pemungutan suara dilaporkan terbakar sehari sebelum pemilihan, kata departemen pemadam kebakaran negara tersebut.
Ms. Hasina, 76 tahun, yang memberikan suaranya di Dhaka segera setelah pemilihan dibuka pada pukul 8 pagi waktu setempat, mengimbau masyarakat untuk keluar dalam jumlah besar.
Dalam kampanye, dia telah menyerukan stabilitas politik dan kontinuitas, seringkali dengan menyebut sejarah kekerasan negara ini yang melibatkan kudeta dan kontra-kudeta, termasuk salah satunya yang menewaskan ayahnya, pemimpin pendiri Bangladesh, pada tahun 1970-an. Dia telah menyoroti upayanya untuk memajukan pembangunan ekonomi, dan perlawanan partainya yang sekuler terhadap kebangkitan militansi Islam, sebagai alasan mengapa para pemilih seharusnya dan akan memberinya masa jabatan lainnya.
“Kami telah berjuang banyak untuk hak suara ini: penjara, penindasan, granat, bom,” kata Ms. Hasina kepada wartawan setelah memberikan suaranya. “Pemilihan ini akan bebas dan adil.”
Namun, dengan hasil yang sudah diperkirakan, dan pemilihan yang sebagian besar hanya satu sisi, tampaknya ada sedikit kegembiraan tentang pemilihan di jalan-jalan. Kunjungan pagi ke pusat pemungutan suara di Dhaka menunjukkan pemilihan berjalan lambat. Anggota partai pemerintah, Liga Awami, berkumpul di luar pusat pemungutan suara, tetapi pemilih hanya sedikit.
“Saya tidak pergi memilih di kampung halaman saya karena apa bedanya suara saya?” kata Mominul Islam Islam, seorang tukang becak di Dhaka.
Dengan oposisi utama memboikot, persaingan – yang masih tegang, dan di banyak daerah pemilihannya ditandai dengan kekerasan – sebagian besar antara anggota partai Ms. Hasina sendiri.
Setelah memenangkan pemilihan yang kompetitif yang diadakan di bawah pemerintahan sementara netral pada tahun 2009, Ms. Hasina mencoba mengubah Bangladesh menjadi negara satu partai, kata analis dan kritikus. Dia mengubah Konstitusi untuk membuat ilegal praktik mengadakan pemilihan di bawah administrasi netral, dan memenangkan dua masa jabatan tambahan – pada tahun 2014 dan 2018 – dalam pemilihan yang ditandai dengan boikot oposisi dan ketidakberesan.
Ms. Hasina pertama kali bergerak untuk menghancurkan Jamaat-e-Islami, partai Islam terbesar di Bangladesh, dengan efektif melarang kegiatan politiknya dan mengadili beberapa pemimpin senior partai tersebut atas kekerasan dan pengkhianatan selama perang kemerdekaan Bangladesh pada tahun 1971. Baru-baru ini, upayanya difokuskan pada B.N.P., partai oposisi utama, yang kini telah kehilangan kekuatan mobilisasi. Para pemimpinnya yang belum dipenjara terikat dengan jadwal sidang tanpa akhir.
Selama sebagian besar 15 tahun terakhir, periode kedua Ms. Hasina setelah masa jabatan lima tahun yang berakhir pada tahun 2001, kisah sukses ekonomi telah mengalihkan perhatian dari kecenderungan otoriternya.
Berkat investasi di industri garmen, Bangladesh mengalami pertumbuhan yang mengesankan sehingga tingkat pendapatan rata-rata pada satu titik melebihi India. Negara ini juga mengalami peningkatan besar dalam pendidikan, kesehatan, partisipasi perempuan dalam angkatan kerja, dan kesiapsiagaan terhadap bencana iklim.
Namun, ketika Ms. Hasina bersiap mencari masa jabatan keempat berturut-turut, keberhasilan ekonomi mulai meredup, dengan masyarakat berjuang menghadapi kenaikan harga.
Guncangan berturut-turut dari pandemi dan perang di Ukraina, yang meningkatkan harga bahan bakar dan makanan, telah mengungkapkan ketergantungan Bangladesh terhadap satu industri. Cadangan devisa negara ini semakin menipis, memaksa mereka mencari pinjaman darurat dari Dana Moneter Internasional.
Pemimpin oposisi mencoba memanfaatkan kemarahan masyarakat terhadap kondisi ekonomi dengan mengadakan rapat umum besar pertama mereka dalam beberapa tahun, yang memaksa Ms. Hasina untuk meningkatkan penindakan. B.N.P. mengatakan lebih dari 20.000 anggotanya telah ditangkap sejak rapat umum besar terakhir pada Oktober, yang dihadapi dengan tongkat polisi dan gas air mata.