Komet 3I/Atlas terus menampilkan kejutan. Selain merupakan objek antarbintang ketiga yang pernah terdeteksi, analisis baru menunjukkan ia menghasilkan emisi hidroksil (OH), dengan senyawa ini mengungkap keberadaan air di permukaannya. Penemuan ini dibuat oleh tim peneliti di Universitas Auburn, Alabama, menggunakan Observatorium Neil Gehrels Swift milik NASA, dan dijelaskan dalam sebuah studi yang diterbitkan di The Astrophysical Journal Letters.
Senyawa hidroksil dapat terdeteksi melalui tanda ultraviolet yang mereka hasilkan. Namun di Bumi, banyak panjang gelombang UV yang terhalang oleh atmosfer, itulah mengapa para peneliti harus menggunakan Observatorium Neil Gehrels Swift—sebuah teleskop ruang angkasa yang bebas dari interferensi yang dialami observatorium di Bumi.
Air hadir di hampir setiap komet yang terlihat di tata surya, sehingga reaksi kimia dan fisika air digunakan untuk mengukur, mengkatalogkan, dan melacak objek langit ini serta bagaimana mereka bereaksi terhadap panas matahari. Menemukannya pada 3I/ATLAS berarti mampu mempelajari karakteristiknya menggunakan skala yang sama yang digunakan untuk komet biasa, dan informasi ini kedepannya dapat menjadi data berguna untuk mempelajari proses komet yang berasal dari sistem bintang lain juga.
“Saat kita mendeteksi air—atau bahkan gema ultravioletnya yang samar, OH—dari sebuah komet antarbintang, kita sedang membaca catatan dari sistem planet lain,” ujar Dennis Bodewits, seorang fisikawan dari Universitas Auburn yang berkolaborasi dalam penelitian ini, dalam sebuah pernyataan pers. “Hal itu memberitahu kita bahwa bahan-bahan untuk kimia kehidupan tidak unik bagi sistem kita sendiri.”
Komet adalah gumpalan beku yang terdiri dari batuan, gas, dan debu yang biasanya mengorbit bintang (pengecualiannya adalah tiga objek antarbintang yang ditemukan sejauh ini). Saat mereka jauh dari bintang, mereka sepenuhnya beku, tetapi saat mendekat, radiasi matahari menyebabkan elemen beku mereka memanas dan menyublim—berubah dari padat menjadi gas—dengan sebagian material ini terlempar dari inti komet karena energi bintang, membentuk “ekor.”
Tetapi dengan 3I/ATLAS, data yang dikumpulkan mengungkap detail tak terduga: produksi OH oleh komet sudah terjadi jauh dari matahari—ketika komet berada lebih dari tiga kali jarak Bumi dari matahari—di sebuah wilayah tata surya di mana suhu biasanya tidak cukup untuk dengan mudah memproduksi sublimasi es. Namun, sudah pada jarak itu, 3I/ATLAS telah melepaskan air dengan laju sekitar 40 kilogram per detik, suatu aliran yang setara—menurut penjelasan penulis studi—dengan “keran hydran pada kekuatan maksimum.”
Detail ini tampaknya mengindikasikan struktur yang lebih kompleks daripada yang biasanya diamati pada komet di tata surya. Hal ini dapat, misalnya, dijelaskan oleh keberadaan fragmen kecil es yang terlepas dari inti komet, dan yang kemudian menguap oleh panas sinar matahari, terus memberi makan awan gas yang mengelilingi benda langit tersebut. Ini adalah sesuatu yang sejauh ini hanya diamati pada sejumlah kecil komet yang sangat jauh, dan yang dapat memberikan informasi berharga tentang proses dari mana 3I/ATLAS berasal.
“Setiap komet antarbintang sejauh ini selalu memberikan kejutan,” kata Zexi Xing, seorang peneliti dari Universitas Auburn dan rekan penulis penemuan ini, dalam sebuah pernyataan pers. “‘Oumuamua kering, Borisov kaya akan karbon monoksida, dan sekarang ATLAS melepaskan air pada jarak di mana kita tidak menyangka. Masing-masing menulis ulang apa yang kita pikir kita ketahui tentang bagaimana planet dan komet terbentuk di sekitar bintang.”
Cerita ini awalnya muncul di WIRED Italia dan telah diterjemahkan dari bahasa Italia.