Sebelum orang kulit putih datang ke Danau Onondaga, sebelum kota Syracuse tumbuh di tepinya, sebelum airnya yang jernih jadi salah satu yang terpolusi di Amerika Serikat, tempat ini adalah lokasi sakral untuk Bangsa Onondaga.
Pejabat lokal yang tahu sejarah itu sudah menyatakan keinginan untuk menyerahkan sebidang tanah di tepi danau kembali ke suku Onondaga. Tapi setelah 14 tahun, usaha ini terhambat karena masalah pajak, pembersihan danau, dan yang terbaru, patung Christopher Columbus di dekat sana.
Kedua pihak frustasi, meski kesepakatan masih mungkin.
"Ini tidak disebut Danau Onondaga tanpa alasan," kata anggota suku Betty Hill. "Mereka tahu danau ini milik kami, mereka tahu ini bagian dari sejarah kami selama ribuan tahun."
Seperti penduduk asli lain, suku Onondaga telah mencoba mendapatkan kembali lebih banyak tanah yang dulu sangat luas di negara bagian itu, di luar wilayah mereka yang diakui federal. Tapi mendapatkan kembali tanah di pinggir danau ini akan jadi pencapaian khusus.
Danau Sakral, Danau Tercemar
Danau Onondaga dihormati sebagai tempat di mana seorang tokoh bernama Peacemaker, dibantu pemimpin Onondaga Hiawatha, menyatukan bangsa-bangsa Mohawk, Oneida, Cayuga, Seneca, dan Onondaga yang sedang berperang untuk membentuk Konfederasi Haudenosaunee. Banyak orang percaya konfederasi ini mempengaruhi perancang Konstitusi AS.
Suku itu akhirnya kehilangan tanahnya di danau, yang menjadi tercemar di abad ke-19 dan 20 ketika industri membuang merkuri, garam, dan polutan lain ke air. Danau sekarang jauh lebih bersih setelah upaya pemulihan, tapi masih ada tanda peringatan bahwa ikannya mungkin berbahaya untuk dimakan.
Tapi danau ini masih "kerabat yang hidup bagi orang kami," kata Sid Hill, sang Tadodaho atau kepala suku. Dia bilang dalam surat Maret lalu, "Kami punya upacara yang perlu dilakukan di tepinya dan kewajiban lain."
Para pembuat undang-undang kabupaten mempertimbangkan mengembalikan sebagian tanah pada 2011. Mereka mengeluarkan resolusi tidak mengikat untuk mengembalikan sebidang tanah dekat mall di Syracuse, tapi area itu ternyata terlalu tercemar. Resolusi kedua pada 2016 mendukung "transfer akhirnya" sebidang tanah yang belum ditentukan. Sedikit kemajuan sejak saat itu.
Selamat Tinggal, Columbus?
Beberapa anggota suku percaya kabupaten sengaja mencari masalah untuk menghambat kemajuan. Mereka mencontohkan patung Columbus yang telah berdiri di pusat kota Syracuse sejak 1934.
Suku Onondaga mendukung rencana walikota Syracuse tahun 2020 untuk menurunkan patung Columbus, yang mereka lihat sebagai simbol penindasan. Patung itu masih berdiri tahun-tahun kemudian karena ada penentangan dari pendukungnya, yang melihat Columbus sebagai simbol kebanggaan orang Italia-Amerika.
Masalah patung ini kemudian masuk ke pembicaraan tanah. Seorang asisten McMahon bilang ke sekutu Onondaga, Lloyd Withers, dalam email bahwa jika transfer tanah tepi danau ini adalah "gestur simbolis untuk penyembuhan dan kemitraan," maka tuntutan untuk menurunkan patung Columbus terlihat bertentangan dengan tujuan itu.
Email itu menyarankan agar suku mempertimbangkan ide menambahkan patung Hiawatha untuk "menjembatani perbedaan antara dua pihak yang sangat bersemangat."
Betty Hill, istri Sid Hill, bilang menempatkan patung Hiawatha di samping Columbus adalah "sangat menghina."
"Kurasa begitulah politik. Kamu memberikan sesuatu untuk ini, dan aku akan menukarnya dengan ini," kata Sid Hill. "Apa yang harus kami tukar? Kami tidak punya apa-apa. Kami hanya punya sisa tanah yang kecil."
McMahon bilang dia hanya mencari kejelasan tentang masalah ini dari suku Onondaga. Dia bilang kabupaten tidak punya kendali atas patung itu dan itu bukan alat tawar-menawar.
Kesepakatan yang Sulit
Yang McMahon inginkan adalah agar suku Onondaga membayar pajak untuk bidang tanah lain yang telah dibeli kembali oleh suku di lelang kabupaten. Dia juga ingin komitmen bahwa suku tidak akan menggugat tentang pembersihan danau, yang telah dikritik sebagai tidak cukup oleh pemimpin Onondaga.
"Jika masalah ini bisa diatasi, maka saya pikir kita bisa duduk di meja, dan saya pikir kita bisa buat kesepakatan," kata McMahon.
Masalah pajak mungkin yang paling sulit diselesaikan. Pengacara untuk Onondaga, Joe Heath, bilang bahwa menurut hukum negara bagian, mereka tidak diharuskan membayar pajak untuk tanah yang diakui sebagai wilayah Onondaga dalam Perjanjian Canandaigua 1794.
Sementara itu, Betty Hill bilang suku Onondaga tidak akan kemana-mana.
"Kami tidak akan berhenti dalam usaha untuk mendapatkan kembali sedikit dari ini untuk rakyat kami dan konfederasi kami," katanya.