Kepala negara tertua di dunia, Paul Biya yang berusia 92 tahun, telah berjanji kepada pemilih Kamerun bahwa “yang terbaik masih akan tiba” saat ia mengejar masa jabatan presiden kedelapan secara berturut-turut pada hari Minggu.
Nonagenarian ini telah berkuasa sejak 1982 – dengan satu mandat tujuh tahun lagi, ia dapat memerintah selama 50 tahun hingga mendekati usia 100 tahun.
Dia menentang seruan luas untuk turun takhta dan dikritik karena hanya muncul di satu kampanye, menghabiskan sebagian besar masa kampanye dalam perjalanan pribadi ke Eropa selama 10 hari.
Kontroversi akibat ketergantungannya pada video kampanye yang dihasilkan AI, sementara lawan-lawannya aktif mendekati pemilih di lapangan, membuatnya buru-buru menuju utara setelah pulang ke tanah air.
Di kota Maroua yang kaya suara pada hari Selasa, dia menyapa massa pendukung partainya – menjangkau khususnya perempuan dan kaum muda, dengan janji akan memprioritaskan kondisi mereka dalam masa jabatannya berikutnya.
“Saya akan menepati janji,” tegasnya, mendesak mereka untuk “sekali lagi memberikan dukungan berharga Anda kepada saya.”
Namun, analis politik Immanuel Wanah menyatakan kepada BBC bahwa fokus utama Biya sejak berkuasa adalah untuk tetap berkuasa, “sering kali mengorbankan upaya untuk meningkatkan taraf hidup warga negara.”
Pandangan ini diamini oleh Dr. Tilarius Atia, analis politik lainnya, yang mengaitkan pola pikir survivalis ini dengan kudeta yang gagal terhadap Biya pada tahun 1984.
Ini berarti bahwa bagi sebagian besar populasi, Biya adalah satu-satunya presiden yang mereka kenal – lebih dari 60% dari 30 juta penduduk Kamerun berusia di bawah 25 tahun.
Aktivis politik muda Marie Flore Mboussi sangat mendambakan “darah baru” karena ia percaya “lama berkuasa tak terelakkan mengarah pada sejenis kelambanan.”
“Setelah 43 tahun, rakyat lelah,” katanya kepada BBC.
Pemilihan presiden ini berlangsung di tengah meningkatnya kekhawatiran tentang inflasi, tantangan keamanan, layanan sosial yang buruk, korupsi, dan pengangguran.
Pengangguran kaum muda telah menjadi poin pembicaraan khusus bagi sebagian besar kandidat yang ikut serta dalam pemilu.
Hampir 40% pemuda Kamerun berusia 15 hingga 35 tahun menganggur, dengan 23% lulusan muda menghadapi tantangan dalam memperoleh pekerjaan formal, menurut Organisasi Internasional untuk Migrasi (IOM).
“Kaum muda lebih cenderung untuk bermigrasi ke luar negeri karena mereka berkata pada diri sendiri bahwa di dalam negeri, mereka tidak memiliki kemungkinan untuk menjadi seseorang,” ujar lulusan berusia 26 tahun Vanina Nzekui kepada BBC.
“Mereka berkata pada diri sendiri bahwa semua posisi telah diduduki oleh orang yang lebih tua,” katanya, seraya menambahkan bahwa hal ini mengorbankan penggunaan keterampilan mereka untuk membantu memajukan negara.
Namun, Aziseh Mbi, 23 tahun, percaya bahwa usia seharusnya bukan menjadi kriteria untuk kepemimpinan.
Dalam kasus Biya, kata aktivis masyarakat sipil ini, presiden telah mampu melakukan “hal-hal yang signifikan,” dengan menyebut beberapa inisiatif pemuda.
Di luar pengangguran pemuda, proses pemilihan juga menuai kontroversi, terutama dengan dikecualikannya Maurice Kamto dari bursa presiden.
Pada bulan Juli, lembaga pemilu melarang pemimpin oposisi berusia 71 tahun itu untuk mencalonkan diri karena sebuah faksi rival dari partai yang mendukungnya mengajukan kandidat lain.
Dikecualikannya Kamto, yang dikukuhkan oleh Dewan Konstitusi, dikritik luas sebagai siasat untuk mencegah tantangan kuat terhadap Presiden Biya.
Setelah menempati posisi kedua dalam pemilihan presiden 2018, Kamto mengklaim kemenangan dan mengorganisir protes jalanan.
“Dikecualikannya Prof. Kamto mengurangi legitimasi demokrasi kita karena seharusnya kita cukup adil untuk mengizinkan semua orang berpartisipasi,” kata Dr. Atia.
Wanah sependapat bahwa ketidakhadiran tokoh oposisi utama negara itu “memperkuat persepsi bahwa pemilihan umum yang benar-benar adil tidak mungkin terjadi di Kamerun.”
Dua belas kandidat disetujui untuk memperebutkan jabatan tertinggi negara, termasuk Issa Tchiroma Bakary dan Bello Bouba Maigari – keduanya adalah mantan sekutu Biya dari wilayah utara negara itu. Mereka mengundurkan diri dari posisi menteri dalam pemerintahannya untuk menantang bos mereka.
Anggota parlemen Cabral Libii, ketua partai oposisi Front Demokratik Sosial (SDF) Joshua Osih, dan Patricia Tomaïno Ndam Njoya – satu-satunya kandidat perempuan – juga ikut serta dalam perlombaan ini.
Pada peluncuran kampanye pemilu, dua calon, termasuk pengacara anti-korupsi terkenal Akere Muna, menarik pencalonan mereka untuk mendukung Maigari dari partai NUDP. Ini berarti 10 orang akan kini bersaing untuk kursi kepresidenan.
Sebelum pemungutan suara – yang hanya akan terdiri dari satu putaran karena orang dengan suara terbanyak akan menang – telah ada seruan luas agar oposisi mencalonkan satu kandidat untuk menantang Biya, yang tak pernah kalah dalam pemilu.
Tchiroma Bakary telah mendapatkan dukungan dari Union for Change, sebuah koalisi lebih dari 50 kelompok politik dan organisasi masyarakat sipil yang mencalonkannya sebagai kandidat konsensus oposisi.
Namun inisiatif ini gagal meraih kesepakatan bulat, dengan yang lain menolak untuk bersatu di belakangnya.
Kamto menyatakan telah mengadakan pembicaraan dengan beberapa calon, termasuk dua tokoh dari utara Tchiroma Bakary dan Maigari, mendorong mereka untuk bersatu.
Karena tak satupun tampak bersedia mengundurkan diri, ia mendorong rakyat Kamerun untuk memilih siapapun yang mereka kehendaki.
Dr. Atia berpendapat bahwa kegagalan mengusung satu calon dalam satu koalisi tunggal akan merugikan oposisi di tempat pemungutan suara.
Dalam kampanye, Tchiroma Bakary yang berusia 76 tahun, mantan juru bicara pemerintah, telah menarik massa dalam jumlah besar—dengan beberapa analis menempatkan pemimpin Front Keselamatan Nasional Kamerun ini sebagai penantang utama Biya.
Pada hari Minggu, ribuan pendukung menunggu berjam-jam dalam hujan untuk melihatnya di ibukota ekonomi, Douala.
Ia telah berjanji untuk mereformasi sistem yang menjadi bagian dirinya selama dua dekade.
Meskipun Tchiroma Bakary memiliki basis dukungan di utara, analis mengatakan Biya kemungkinan besar akan mengalahkannya dan para kandidat oposisi lainnya.
“Presiden Biya hanya membutuhkan mayoritas tipis untuk memenangkan pemilu, dan saya melihat beliau akan menang meskipun ada upaya-upaya yang dilakukan oposisi,” kata Dr. Atia.
Mantan juru bicara pemerintah Issa Tchiroma Bakary telah berjanji melakukan reformasi dan menarik massa besar [Michel Mvondo / BBC]
Di wilayah berbahasa Inggris Kamerun, Barat Laut dan Barat Daya, di mana konflik separatisme yang berlarut-larut terus berlangsung, penguncian wilayah untuk memboikot pemilu telah diberlakukan, melumpuhkan aktivitas bisnis, pergerakan, dan pendidikan.
Para separatis yang memberlakukan hal ini telah mengancam akan menargetkan siapapun yang memberikan suara.
“Kami telah melihat orang-orang yang ditarik keluar dari rumah mereka dan disembelih dengan darah dingin, sebelum, selama, dan bahkan lama setelah pemilu ketika mereka teridentifikasi,” kata Samah Abang-Mugwa, seorang penduduk di salah satu wilayah Anglophone, kepada BBC—menambahkan bahwa ia tidak akan mengambil risiko untuk memberikan suaranya.
Sejak 2017, mereka yang berusaha menciptakan negara pecahan telah bertempur melawan pasukan pemerintah. Mereka marah oleh apa yang mereka lihat sebagai marginalisasi terhadap komunitas Anglophone minoritas Kamerun oleh pemerintah yang didominasi Francophone.
Konflik tersebut sejauh ini telah menewaskan sedikitnya 6.000 orang dan memaksa hampir setengah juta lainnya mengungsi dari rumah mereka, menurut PBB.
Menurut aktivis masyarakat sipil Abine Ayah, kemungkinan terkucilnya sebagian besar komunitas berbahasa Inggris dapat merusak legitimasi pemilu.
Meskipun Biya mengatakan pemerintahannya telah melakukan upaya signifikan untuk menyelesaikan konflik, para lawannya dalam perlombaan presiden terus mengkritik penanganannya atas situasi tersebut.
Setelah pemungutan suara hari Minggu, Dewan Konstitusi memiliki waktu 15 hari untuk mengumumkan hasilnya.
Menteri Dalam Negeri telah memperingatkan bahwa tidak ada kandidat yang diizinkan menyatakan kemenangan sebelumnya.
Paul Atanga Nji memberikan komentarnya pada malam hari terakhir kampanye.
“Mereka yang akan berusaha mengumumkan hasil pemilu presiden atau kemenangan yang diproklamirkan sendiri dengan melanggar hukum republik telah melangkahi garis merah dan harus siap menghadapi tindakan pembalasan yang setimpal dengan kejahatan mereka.”
Pelaporan tambahan oleh Michel Mvondo dari BBC di Yaoundé.
**Lebih lanjut dari BBC tentang pemilu Kamerun:**
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica.
**Podcast BBC Africa**