Oleh Panu Wongcha-um dan Panarat Thepgumpanat
BANGKOK (Reuters) – Dengan para politisi yang membanjiri untuk menyambutnya, makan malam bersama perdana menteri Thailand, dan pengawalan polisi ke tempat-tempat yang ia kunjungi, mantan perdana menteri miliarder Thaksin Shinawatra terlihat lebih seperti seorang negarawan akhir pekan ini daripada seorang penjahat terpidana yang sedang menghirup udara bebas.
Pendukung setia, menteri kabinet, dan anggota parlemen terbang ke kota kelahirannya di Chiang Mai untuk mengunjungi dan berkonsultasi dengan Thaksin, memproyeksikan citra kekuasaan bagi seorang taipan yang sangat berpengaruh dalam politik selama 15 tahun di pengasingan diri untuk menghindari penjara karena penyalahgunaan kekuasaan dan konflik kepentingan.
Thaksin membuat kembalinya yang dramatis ke Thailand pada bulan Agustus dan diberi parole pada tanggal 18 Februari, enam bulan setelah menjalani hukuman penjara delapan tahun yang dikurangi menjadi satu tahun oleh raja.
Dengan partai keluarganya berkuasa dan sekutunya Srettha Thavisin menjadi perdana menteri, para analis memprediksi tidak akan lama lagi sebelum Thaksin mencoba mengendalikan politik, menguji batas dari gencatan senjata yang tampaknya terjalin antara dirinya dengan elit militer konservatif yang telah menjatuhkan tiga pemerintahan Shinawatra, dua di antaranya dalam kudeta.
Thaksin, 74 tahun, satu-satunya pemimpin Thailand yang terpilih kembali, tampak sehat ketika berkeliling Chiang Mai sebagai seorang politisi pensiunan yang menyapa para pendukungnya dan bertemu dengan menteri. Ini merupakan kunjungan pertamanya ke kota kelahirannya sejak dia digulingkan pada tahun 2006.
Kejadian tersebut merupakan kontras yang tajam dengan sebulan yang lalu ketika ia meninggalkan rumah sakit dengan penyangga leher dan lengan yang terikat. Pemulihannya yang tampak telah menimbulkan sikap skeptisisme dari lawan politiknya tentang sejauh mana penyakitnya dan kemarahan atas hukuman yang ringan baginya serta kegagalannya untuk menghabiskan satu malam pun di penjara.
\”Sekarang bahwa saya telah kembali, mereka yang tidak menyukai saya dapat melanjutkan hidup mereka, saya akan menjalani hidup saya,\” kata Thaksin kepada para wartawan pada hari Sabtu, bersikeras bahwa kondisinya tidak baik, menderita masalah punggung dan masalah dengan tulang dan sarafnya.
PEMANDANGAN YANG BERUBAH
Tetapi beberapa komentator mengatakan bahwa sementara pengaruh Thaksin terhadap politisi tidak diragukan lagi, kegagalan partainya tahun lalu untuk memenangkan pemilihan untuk pertama kalinya sejak tahun 2001 menunjukkan bahwa tangan yang lebih lemah dari sebelumnya, dan batasan seberapa besar pengaruh yang dapat ia lakukan pada pemilih yang sedang berubah.
\”Kita melihat bagaimana segalanya berjalan lancar, di bawahnya ada gelombang perubahan yang akan mengganggu masyarakat Thailand,\” kata jurnalis veteran Suthichai Yoon di acara online-nya pada hari Sabtu.
\”Kita melihat perbedaan antara politik lama yang kita lihat dalam beberapa hari terakhir, dan politik baru yang ingin mengurangi disparitas, yang tidak ingin melihat sekelompok orang menggunakan uang dan kekuasaan untuk menempatkan diri mereka di atas aturan.\”
Kembalinya Thaksin dan pembebasannya yang cepat telah menimbulkan spekulasi bahwa ada perjanjian yang dilakukan dengan musuh-musuhnya dalam establishment militer-royalis untuk mengekang ancaman yang lebih mendesak bagi kedua belah pihak, yaitu Partai Maju yang populer dan anti-establishment, yang memenangkan pemilihan terakhir namun dicegah membentuk pemerintahan oleh anggota parlemen konservatif. Keluarga dan partai Thaksin telah membantah adanya perjanjian.
Tetapi kebangkitan dan popularitas terus-menerus Partai Maju bisa melampaui kekuasaan Thaksin, yang kembali ke lanskap politik yang baru.
\”Tidak akan mudah baginya untuk mendapatkan kembali pemilih,\” kata Titipol Phakdeewanich, seorang ilmuwan politik di Universitas Ubon Ratchathani.
\”Dia mungkin masih berpengaruh di kalangan politisi tertentu,\” katanya. \”Tetapi daya tarik publiknya sebenarnya telah berubah setelah semua tahun ini.\”
(Pelaporan oleh Panu Wongcha-um dan Panarat Thepgumpanat; Pengeditan oleh Martin Petty dan Raju Gopalakrishnan)