Bagian barat Amerika Utara telah disuguhi pertunjukan cahaya tidak resmi selama kurang lebih seminggu terakhir. Penduduk di California dan Kanada melaporkan penampakan objek mirip meteor yang jatuh dari langit, namun sebenarnya itu bukan batuan angkasa yang terbakar di atmosfer—melainkan pertanda bahwa seseorang akan mengalami koneksi internet yang sedikit lebih lambat. Jejak api yang terlihat di langit tersebut berasal dari satelit Starlink yang jatuh, dan sebuah laporan dari EarthSky menunjukkan bahwa kita mungkin akan melihatnya lebih sering di masa mendatang.
Saat ini, sekitar satu hingga dua satelit Starlink jatuh kembali ke Bumi setiap harinya dari tempatnya di termosfer. Demikian menurut astrofisikawan Harvard yang telah pensiun, Jonathan McDowell, penulis Jonathan’s Space Report, yang melacak segala yang naik ke orbit dan yang turun. McDowell mengelola grafik yang memantau masuknya kembali satelit Starlink seiring waktu, dan frekuensi satelit yang jatuh kembali ke Bumi menunjukkan tren peningkatan.
Bahkan, McDowell memberitahu EarthSky bahwa ia memperkirakan jumlah satelit yang terbakar di langit malam akan terus meningkat, dengan estimasi sebanyak lima satelit per hari dalam waktu dekat. Hal ini sebagian besar disebabkan oleh bertambahnya jumlah satelit yang beroperasi di Orbit Rendah Bumi (LEO).
Dan bukan cuma Starlink yang ada di atas sana—meskipun perusahaan itu memang salah satu penyedia satelit paling produktif, dengan lebih dari 8.500 satelit saat ini berada di orbit, menurut catatan detail McDowell. Astrofisikawan tersebut menyatakan kepada EarthSky bahwa jika ditambah dengan Amazon Kuiper dan kelompok satelit lain dari AS, akan segera ada lebih dari 30.000 satelit LEO yang beroperasi. Angka itu hampir dua kali lipat jika sistem satelit Cina ikut diperhitungkan, yang menurut perkiraan McDowell akan segera mencapai 20.000 satelit.
Satelit-satelit LEO tersebut biasanya memiliki siklus penggantian lima tahun. Artinya, begitu perkiraan McDowell untuk kelompok besar ini tercapai, diperkirakan sekitar lima satelit per hari akan "pensiun" dari operasi dan jatuh dari langit seiring berakhirnya masa pakainya. Namun, ada kondisi yang dapat mempercepat hal tersebut. Sebuah studi terbaru menemukan bahwa satelit Starlink masuk kembali ke atmosfer lebih cepat dari perkiraan selama periode aktivitas matahari tinggi. McDowell juga memperingatkan potensi sindrom Kessler, yang terjadi ketika kepadatan objek di LEO menjadi begitu tinggi sehingga tabrakan menjadi lebih umum, dan tabrakan tersebut menghasilkan puing yang kemungkinan menyebabkan lebih banyak tabrakan lagi.
Sebagian besar satelit itu akan jatuh ke Bumi dengan aman, tetapi tidak ada jaminan bahwa semuanya akan demikian—terutama ketika masuk kembali mereka kurang terkendali. Administrasi Penerbangan Federal merilis laporan yang memperingatkan bahwa pada tahun 2035, mereka memperkirakan setiap dua tahun sekali seorang akan terluka atau tewas akibat jatuhnya puing. Jadi, tetap awasi langit, dan barangkali pertimbangkan untuk berinvestasi dalam helm.