Dalam beberapa dekade setelah berakhirnya Perang Dingin, sebuah mitos yang kuat telah mengakar di Dunia Barat. Mitos tersebut adalah mengenai sanksi “pintar”, sebuah alat kebijakan luar negeri yang dianggap sebagai alternatif yang bersih, tepat sasaran, dan manusiawi dari perang. Keyakinannya adalah bahwa dengan menargetkan sumber pendapatan dan keuangan utama rezim yang bermusuhan secara terampil, seseorang dapat menundukkannya tanpa mencelakakan warganya.
Ini adalah sebuah khayalan yang berbahaya. Seperti riset kami yang baru dipublikasikan tentang Iran mengungkapkan, rezim sanksi terhadap Iran jauh dari serangan yang presisi; alih-alih, sanksi itu bagaikan palu godam yang menghancurkan kelompok yang justru mewakili harapan terbaik untuk masa depan yang lebih moderat dan stabil – kelas menengah. Dalam hal ini, kehancuran kelas menengah Iran merupakan sebuah kegagalan strategis besar bagi Barat.
Kebangkitan kelas menengah modern Iran adalah sebuah proses yang berlangsung selama satu abad. Proses ini dimulai pada masa dinasti Pahlavi dengan kemunculan kelas profesional sekuler yang terdiri dari pegawai negeri, kaum profesional, dan manajer yang membangun infrastruktur modern negara, didanai oleh pendapatan minyak. Setelah revolusi 1979, Republik Islam terus memperluas barisan kelas menengah, mengangkat jutaan keluarga yang sebelumnya terpinggirkan dari kemiskinan ke dalam dunia pendidikan dan peluang yang baru.
Kelas yang terdidik dan berdaya ini menjadi fondasi politik untuk perubahan. Mereka adalah basis kekuatan bagi gerakan reformis Presiden Mohammad Khatami pada akhir tahun 1990-an. Mereka adalah wajah-wajah dalam kerumunan Gerakan Hijau 2009, dan kekuatan pendorong di balik protes “Wanita, Kehidupan, Kebebasan”. Mereka adalah para pengusaha yang membangun ekosistem teknologi yang dinamis dari nol di Teheran, menciptakan versi lokal Amazon (Digikala) dan Uber (Snapp) yang melayani jutaan sesama warga negara mereka.
Ini adalah mesin dari Iran modern yang memandang ke masa depan. Sanksi menghancurkan semuanya.
Bagaimana kita bisa begitu yakin bahwa ini adalah kesalahan sanksi, dan bukan semata-mata salah urus kronis rezim itu sendiri? Untuk mengetahuinya, kami harus melampaui cerita-cerita individual dan klaim-klaim partisan. Dalam studi peer-reviewed kami yang diterbitkan oleh European Journal of Political Economy, kami menggunakan metodologi yang kuat untuk menjawab pertanyaan ini: Kami membangun “Iran virtual” dari data.
Dengan menggunakan teknik statistik yang ampuh bernama synthetic control method, kami menciptakan kembaran Iran yang digerakkan oleh data: Sebuah komposit, rata-rata tertimbang dari negara-negara sebanding seperti Tunisia, Qatar, Malaysia, Azerbaijan, dan Indonesia yang mencerminkan trajektori ekonomi dan sosial Iran dengan sempurna sebelum tahun 2012, tetapi tidak pernah terkena sanksi internasional.
Pendekatan yang rigor ini memungkinkan kami untuk melihat apa yang akan terjadi tanpa adanya sanksi, menyediakan baseline empiris yang jelas untuk mengukur kerusakan sebenarnya. Meskipun Iran telah menjadi target berbagai sanksi selama lebih dari empat dekade karena kebijakan luar negerinya yang radikal, intensitas dan skala sanksi baru yang diperkenalkan pada tahun 2012 berada pada level yang jauh lebih tinggi dibandingkan dengan tahun-tahun sebelumnya.
Hasilnya sangat memilukan. Mulai tahun 2012, kelas menengah Iran mulai menyusut secara dramatis dibandingkan dengan kembarannya yang bebas sanksi dalam model kami. Antara 2012-2019, sanksi menyebabkan kesenjangan rata-rata 17 persen poin antara ukuran potensial dan aktual dari kelas menengah Iran. Pada tahun 2019, setahun setelah Presiden AS Donald Trump meluncurkan kampanye “tekanan maksimum”-nya terhadap Iran, efek kumulatifnya menghancurkan: Kelas menengah kini 28 persen poin lebih kecil dari yang seharusnya.
Ini bukanlah angka-angka abstrak. Ini adalah jutaan orang nyata. Mereka adalah para insinyur, dokter, guru, pemilik usaha kecil, dan pensiunan yang akhirnya mencapai ukuran keamanan ekonomi, hanya untuk menyaksikan semuanya menguap di bawah rezim sanksi pasca-2012.
Ini bukan hanya cerita yang dituturkan oleh model kami; Anda dapat melihatnya dalam cara orang Iran memandang diri mereka sendiri. Sebelum sanksi menghantam, pada tahun 2005, sebuah survei perwakilan global (World Value Survey) menemukan bahwa 79 persen responden yang percaya diri mengidentifikasi diri sebagai berpenghasilan menengah. Mereka telah sampai. Pada awal 2020, angka itu telah runtuh menjadi kurang dari 64 persen. Ini adalah sebuah keruntuhan yang menghancurkan yang juga telah dikonfirmasi oleh para ekonom di lapangan di Iran.
Kemerosotan sosial ini bukanlah sebuah kecelakaan; ini adalah hasil langsung dari mekanisme ekonomi yang dapat diprediksi. Pertama, sanksi membuat negara kelaparan akan investasi asing yang dibutuhkan untuk menciptakan lapangan kerja terampil dan bergaji layak. Modal yang seharusnya membangun pabrik dan mendanai startup teknologi menghilang.
Kedua, sanksi mengurangi kemampuan negara untuk berdagang. Ribuan usaha kecil dan menengah, yang merupakan tulang punggung masyarakat sehat mana pun, bangkrut, tiba-tiba tidak mampu mengimpor suku cadang penting atau mengekspor barang jadi mereka.
Akhirnya, dan mungkin yang paling kejam, sanksi memicu inflasi yang merajalela. Saat mata uang runtuh, tabungan seumur hidup keluarga lenyap. Bagi para profesional bergaji dan pensiunan dengan pendapatan tetap, inti dari kelas menengah itu sendiri, ini adalah pukulan yang katastrofik. Mereka menjadi “kaum miskin baru”. Akibatnya, pangsa pekerjaan informal meningkat secara substansial.
Tentu saja, sanksi tidak beroperasi dalam ruang hampa. Sanksi menghantam ekonomi yang sudah terhambat oleh korupsi politik dan salah urus pemerintah Iran sendiri. Namun, analisis kami secara eksplisit memperhitungkan kelemahan-kelemahan yang telah ada sebelumnya ini. Sanksi bertindak sebagai “pengganda penderitaan”, mengubah situasi ekonomi yang sulit menjadi sebuah bencana sosial yang tak terelakkan.
Di sinilah cerita tentang ekonomi menjadi cerita tentang ketidakadilan yang mendalam. Kelas menengah suatu negara adalah sumber stabilitasnya dan kekuatan paling ampuh untuk moderasi. Kelas menengah bertindak sebagai penyangga terhadap ekstremisme, mengadvokasi reformasi bertahap, dan memiliki sumber daya untuk menopang gerakan politik yang terorganisir.
Dengan menghancurkan kelompok ini, pemerintah Barat tidak hanya menciptakan kesulitan; mereka membersihkan lapangan bagi para garis keras yang justru mereka klaim lawan. Rezim sekarang dapat dengan masuk akal menyalahkan semua penderitaan pada musuh asing, sementara kontrolnya atas ekonomi yang lumpuh memberinya lebih banyak kekuasaan atas populasi yang putus asa.
Ironi tertinggi dari “tekanan maksimum” adalah bahwa itu menciptakan kondisi yang sempurna bagi elemen-elemen paling ekstrem rezim untuk berkembang. Ketika perhatian utama orang-orang adalah menaruh makanan di atas meja, jauh lebih sulit untuk mengorganisir reformasi demokratis. Keputusasaan tidak melahirkan demokrasi; ia melahirkan ketidakstabilan, yang memberdayakan para otoriter.
Sanksi disajikan sebagai serangan yang presisi, tetapi pada kenyataannya, sanksi sama dengan perang ekonomi terhadap seluruh masyarakat – dan itu pun perang yang kontraproduktif.
Ketika sanksi PBB yang menyeluruh diberlakukan kembali pada Iran hari ini, mereka yang mendorongnya harus bertanya pada diri sendiri: Apakah kita membuat dunia menjadi tempat yang lebih aman, atau apakah kita hanya menciptakan lebih banyak penderitaan dan memberdayakan para aktor yang justru kita klaim lawan?
Sanksi-sanksi ini tidak berbeda dengan sanksi-sanksi sebelumnya. Mereka adalah sebuah taruhan yang sembrono yang akhirnya akan menghukum para pemimpin masa depan negara itu, bukan para pemimpinnya yang sekarang.
Pandangan yang diungkapkan dalam artikel ini adalah pandangan penulis sendiri dan tidak serta merta mencerminkan sikap editorial Al Jazeera.