Tanaman kedelai yang hijau sudah setinggi paha Caleb Ragland dan siap untuk dipanen, tapi petani dari Kentucky ini sangat khawatir. Dia tidak tau dimana dia dan petani lain bisa jual hasil panen mereka karena Cina sudah berhenti membeli.
Biasanya, Beijing membeli paling sedikit seperempat dari semua kedelai yang ditanam di AS. Sekarang, mereka praktis memboikot sebagai balasan atas tarif tinggi yang diberlakukan Presiden Donald Trump untuk barang-barang Cina. Ini juga untuk memperkuat posisi mereka dalam perundingan tentang kesepakatan dagang baru.
Hal ini membuat petani kedelai Amerika cemas tidak hanya untuk panen tahun ini, tapi juga masa depan bisnis mereka, yang sebagian dibangun dari permintaan Cina yang dulu sangat besar.
"Ini seperti keadaan darurat besar untuk industri kami," kata Ragland, yang memimpin kelompok dagang Asosiasi Kedelai Amerika.
Situasi ini mungkin bisa menguji kesetiaan petani kepada Trump, meskipun dia masih dapat dukungan kuat di pedesaan Amerika. Jika tidak ada kesepakatan segera, mereka berharap pemerintah akan memberikan bantuan seperti saat masa jabatan pertama Trump, tapi mereka tau itu hanya solusi sementara. Trump mengatakan pada Kamis bahwa dia sedang mempertimbangkan paket bantuan.
Pejabat AS dan Cina sudah melakukan empat putaran perundingan dagang antara Mei dan September, dan kemungkinan ada lagi dalam minggu-minggu mendatang. Belum ada kemajuan soal kedelai yang dilaporkan.
Mendekati waktu panen, "Saya jujur mulai khawatir waktunya semakin sempit," kata Jim Sutter, CEO Dewan Ekspor Kedelai AS.
Tekanan politik semakin besar.
Setelah Trump menerapkan tarif untuk barang Cina, Cina membalas dengan tarif mereka sendiri, yang sekarang totalnya mencapai 34% untuk kedelai AS. Ini membuat kedelai dari negara lain lebih murah.
Tarif balasan Cina juga mempengaruhi petani sorgum, jagung, dan kapas AS, bahkan penyelam geoduck juga kena dampaknya. Tapi kedelai paling menonjol karena pentingnya yang sangat besar untuk ekspor pertanian AS. Kedelai adalah ekspor makanan nomor satu AS, menyumbang sekitar 14% dari semua barang pertanian yang dikirim ke luar negeri.
Dan selama ini, Cina adalah pembeli asing terbesar. Tahun lalu, AS mengekspor kedelai senilai hampir $24,5 miliar, dan Cina menyumbang lebih dari $12,5 miliar. Bandingkan dengan Uni Eropa, pembeli terbesar kedua, yang hanya $2,45 miliar. Tahun ini, Cina belum membeli kedelai sejak Mei.
Karena petani AS menderita, pemerintahan Trump berada di bawah tekanan yang berkembang untuk mencapai kesepakatan dengan Cina. Sementara perundingan berlarut-larut, Trump tampaknya siap untuk membantu.
"Kami akan mengambil sebagian uang tarif — jumlahnya relatif kecil, tapi banyak untuk petani — dan kami akan membantu petani sedikit" selama masa transisi ini, kata Trump.
Satu-satunya cara kebanyakan petani bertahan dari perang dagang Trump di masa jabatan pertamanya adalah dengan pembayaran pemerintah yang mencapai puluhan miliar dolar. Tapi itu bukan yang diinginkan kebanyakan petani.
Apa yang diharapkan petani dari Trump.
"Petani Amerika, termasuk saya sendiri, kami tidak ingin pembayaran bantuan," kata Brian Warpup, 52, petani generasi keempat dari Warren, Indiana. "Kami ingin bekerja. Kami mengolah tanah, kami memanen hasil tanah. Hal terburuk yang tidak kami inginkan adalah menerima bantuan."
Petani menunggu solusi jangka panjang dari Trump.
"Sebagian besar petani ada di pihak Presiden Trump," kata Ragland, presiden asosiasi kedelai. "Dan saya pikir pesan yang ingin disampaikan petani kedelai kami adalah: ‘Presiden Trump, kami mendukung Anda. Sekarang kami butuh Anda mendukung kami.’"
Dia bilang petani menghargai niat untuk memberikan bantuan jangka pendek, tapi yang mereka butuhkan akhirnya adalah pasar yang kuat dan bisa diandalkan. "Prioritas kami tetap melihat Amerika Serikat mengamankan perjanjian dagang yang tahan lama — terutama dengan Cina — yang memungkinkan petani menjual hasil panen mereka dan membangun masa depan yang berkelanjutan dengan pelanggan jangka panjang," katanya.
Ragland, 39, berharap tiga putranya akan menjadi generasi ke-10 yang menggarap 4.500 hektar tanahnya di Magnolia, Kentucky. Kecuali sesuatu segera berubah, dia khawatir ribuan petani mungkin tidak bisa bertahan.
Memasuki tahun ini, banyak petani hanya berharap balik modal karena harga hasil panen lemah sementara biaya mereka hanya meningkat. Tarif Trump, yang membuat hasil panen mereka tidak kompetitif di seluruh dunia, mendorong harga lebih rendah lagi. Dan tarif untuk baja dan pupuk membuat biaya semakin naik.
Darin Johnson, presiden Asosiasi Petani Kedelai Minnesota, mengatakan dia masih percaya pada pemerintahan Trump untuk mencapai kesepakatan dagang yang baik dengan Cina.
"Saya pikir kesabaran yang mulai menipis adalah soal waktu," kata Johnson, seorang petani generasi keempat. "Saya tidak berpikir ada yang mengira akan membutuhkan waktu sebanyak ini karena kami diberi tau 90 kesepakatan, 90 kesepakatan dalam 90 hari."
Strategi negosiasi Cina.
Industri kedelai AS tumbuh sebagai respons terhadap permintaan Cina sejak tahun 1990-an, ketika Cina mulai bangkit ekonominya dengan cepat dan beralih ke produsen asing untuk membantu memberi makan penduduknya. Kedelai yang kaya protein adalah bagian penting dari makanan.
Sementara Cina mengandalkan tanaman domestik untuk kacang kedelai kukus dan tahu, mereka membutuhkan jauh lebih banyak kedelai untuk ekstraksi minyak dan pakan ternak. Pada tahun 2024, Cina memproduksi 20 juta ton metrik kedelai, sambil mengimpor lebih dari 105 juta ton metrik.
Petani Amerika telah mengandalkan Cina sebagai pelanggan terbesar mereka, dan ini telah "memberi Cina titik pengaruh," kata Sutter. Dengan menunda pembelian kedelai AS, Cina dilihat sedang mencoba memanfaatkan kekuatan pembelian itu dalam perundingan dagang.
"Saya pikir itulah strateginya," kata Sutter dari Dewan Ekspor Kedelai AS. "Saya pikir itulah mengapa Cina menargetkan kedelai dan produk pertanian lainnya, karena mereka tau bahwa petani memiliki lobi yang kuat dan petani penting bagi pemerintah AS."
Liu Pengyu, juru bicara Kedutaan Besar Cina di Washington, tidak menjawab pertanyaan spesifik tentang pembelian kedelai tetapi mendesak AS untuk bekerja sama dengan Beijing.
"Inti dari kerja sama ekonomi dan perdagangan Cina-AS adalah saling menguntungkan dan menang-menang," kata Liu.
Cina beralih ke Brasil ketika Trump meluncurkan perang dagang pertamanya pada tahun 2018. Tahun lalu, kedelai Brasil menyumbang lebih dari 70% impor Cina, sementara bagian AS turun menjadi 21%, menurut data Bank Dunia. Argentina dan negara-negara Amerika Selatan lainnya juga menjual lebih banyak ke Cina, yang telah melakukan diversifikasi untuk meningkatkan ketahanan pangan.
Apa yang dilakukan petani Amerika sebagai tanggapan.
Petani AS juga memperluas basis pelanggan mereka, kata Sutter, yang baru saja bepergian ke Jepang dan Indonesia untuk mencari pasar baru. Taiwan berjanji akan membeli kedelai, jagung, gandum, dan daging sapi senilai $10 miliar dalam empat tahun ke depan.
"Ada upaya diversifikasi yang kuat sedang berlangsung," kata Sutter. Tapi "Cina sangat besar, sulit untuk menggantikan mereka dalam semalam."
Petani juga berusaha meningkatkan konsumsi di dalam negeri. Pertumbuhan produksi biodiesel telah menyerap sebagian kedelai yang dulu diekspor. Yang lainnya dihancurkan untuk menghasilkan minyak kedelai dan bungkil kedelai. Dewan Kedelai Amerika Serikat berinvestasi dalam penelitian tentang manfaat menggunakan kedelai untuk memberi makan sapi perah dan babi.
Tapi petani Iowa Robb Ewoldt, seorang direktur di Dewan Kedelai, tau bahwa penggunaan domestik seperti itu tumbuh secara bertahap.
"Kami tidak bisa menggantikan Cina sekaligus," kata Ewoldt. "Itu tidak akan terjadi. Kami harus realistis tentang itu."