SpaceX sedang membangun jaringan ratusan satelit mata-mata di bawah kontrak rahasia dengan sebuah lembaga intelijen Amerika Serikat, lima sumber yang akrab dengan program tersebut mengatakan, menunjukkan hubungan yang semakin dalam antara perusahaan antariksa milik miliarder Elon Musk dan lembaga keamanan nasional.
Jaringan ini sedang dibangun oleh unit bisnis Starshield SpaceX dalam kontrak senilai $1,8 miliar yang ditandatangani pada tahun 2021 dengan National Reconnaissance Office (NRO), sebuah lembaga intelijen yang mengelola satelit mata-mata, kata para sumber.
Rencana tersebut menunjukkan sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam proyek-proyek intelijen dan militer AS dan menggambarkan investasi Pentagon yang lebih dalam ke dalam sistem satelit di orbit rendah yang luas yang bertujuan mendukung pasukan darat.
Jika berhasil, program tersebut akan signifikan meningkatkan kemampuan pemerintah AS dan militer untuk dengan cepat melacak target potensial hampir di mana saja di dunia, kata para sumber.
Kontrak tersebut menandakan kepercayaan yang semakin bertumbuh oleh establishment intelijen terhadap sebuah perusahaan yang pemiliknya telah bentrok dengan administrasi Biden dan memicu kontroversi atas penggunaan konektivitas satelit Starlink di perang Ukraina, kata para sumber.
Wall Street Journal melaporkan pada bulan Februari tentang keberadaan kontrak rahasia Starshield senilai $1,8 miliar dengan lembaga intelijen yang tidak diketahui tanpa merinci tujuan program tersebut.
Laporan Reuters mengungkapkan untuk pertama kalinya bahwa kontrak SpaceX adalah untuk sistem mata-mata baru yang kuat dengan ratusan satelit yang memiliki kemampuan pemetaan Bumi yang dapat beroperasi sebagai kelompok di orbit rendah, dan lembaga mata-mata yang bekerja dengan perusahaan Musk adalah NRO.
Reuters tidak dapat menentukan kapan jaringan satelit baru tersebut akan beroperasi dan tidak dapat menetapkan perusahaan lain yang menjadi bagian dari program tersebut dengan kontrak mereka sendiri.
SpaceX, operator satelit terbesar di dunia, tidak menanggapi beberapa permintaan komentar tentang kontrak, peran perusahaan dalamnya, dan rincian peluncuran satelit. Pentagon merujuk permintaan komentar ke NRO dan SpaceX.
Dalam sebuah pernyataan, NRO mengakui misinya untuk mengembangkan sistem satelit yang canggih dan kemitraan dengan lembaga pemerintah lainnya, perusahaan, lembaga penelitian, dan negara-negara, tetapi menolak untuk berkomentar tentang temuan Reuters tentang sejauh mana keterlibatan SpaceX dalam upaya tersebut.
\”National Reconnaissance Office sedang mengembangkan sistem intelijen, pengawasan, dan pengintaian berbasis ruang angkasa yang paling mampu, beragam, dan tahan bencana yang pernah ada di dunia,\” kata seorang juru bicara.
Satelit-satelit dapat melacak target di darat dan membagikan data tersebut kepada pejabat intelijen dan militer AS, kata para sumber. Pada prinsipnya, hal itu akan memungkinkan pemerintah AS untuk dengan cepat merekam gambaran terus-menerus dari aktivitas di darat hampir di mana saja di dunia, membantu operasi intelijen dan militer, tambah mereka.
Secara kasar sekitar dua belas prototipe telah diluncurkan sejak 2020, di antara satelit lainnya di roket Falcon 9 SpaceX, kata tiga sumber.
Basis data pemerintah AS tentang objek di orbit menunjukkan beberapa misi SpaceX telah meluncurkan satelit yang tidak pernah diakui baik oleh perusahaan maupun pemerintah. Dua sumber mengonfirmasi bahwa itu adalah prototipe untuk jaringan Starshield.
Semua sumber meminta untuk tetap anonim karena mereka tidak diizinkan untuk membicarakan program pemerintah AS.
Pentagon sudah menjadi pelanggan besar SpaceX, menggunakan roket Falcon 9-nya untuk meluncurkan muatan militer ke ruang angkasa. Satelit prototipe pertama Starshield, diluncurkan pada tahun 2020, adalah bagian dari kontrak terpisah sekitar $200 juta yang membantu memposisikan SpaceX untuk penghargaan $1,8 miliar selanjutnya, kata salah satu sumber.
Jaringan Starshield yang direncanakan terpisah dari Starlink, konstelasi broadband komersial SpaceX yang berkembang yang memiliki sekitar 5.500 satelit di ruang angkasa untuk menyediakan internet hampir global kepada konsumen, perusahaan, dan lembaga pemerintah.
Konstelasi satelit mata-mata rahasia mewakili salah satu kemampuan yang paling dicari oleh pemerintah AS di ruang angkasa karena dirancang untuk menawarkan liputan yang paling persisten, merata, dan cepat dari aktivitas di Bumi.
\”Tidak ada yang bisa bersembunyi,\” kata salah satu sumber tentang kemampuan potensial sistem tersebut, ketika menggambarkan jangkauan jaringan.
Musk, juga pendiri dan CEO Tesla dan pemilik perusahaan media sosial X, telah mendorong inovasi di ruang angkasa tetapi telah menimbulkan frustrasi di antara beberapa pejabat administrasi Biden karena kendalinya atas Starlink di Ukraina, di mana militer Kyiv menggunakannya untuk komunikasi yang aman dalam konflik dengan Rusia. Wewenang tersebut atas Starlink di zona perang oleh Musk, dan bukan militer AS, menciptakan ketegangan antara dia dan pemerintah AS.
Sejumlah cerita Reuters telah menguraikan bagaimana operasi manufaktur Musk, termasuk di SpaceX, telah merugikan konsumen dan pekerja.
Jaringan Starshield adalah bagian dari persaingan yang semakin intens antara AS dan saingan-saingannya untuk menjadi kekuatan militer dominan di ruang angkasa, sebagian dengan memperluas sistem satelit mata-mata dari pesawat ruang angkasa yang besar dan mahal di orbit yang lebih tinggi. Sebaliknya, jaringan luas di orbit rendah dapat memberikan pemetaan yang lebih cepat dan hampir konstan dari Bumi.
China juga berencana untuk mulai membangun konstelasi satelitnya sendiri, dan Pentagon telah memperingatkan ancaman senjata luar angkasa dari Rusia, yang mungkin mampu menonaktifkan seluruh jaringan satelit.
Starshield bertujuan untuk lebih tahan terhadap serangan dari kekuatan luar angkasa yang canggih.
Jaringan juga dimaksudkan untuk sangat memperluas kemampuan penginderaan jauh pemerintah AS dan akan terdiri dari satelit besar dengan sensor pemetaan, serta sejumlah besar satelit pengulang yang melewatkan data pemetaan dan komunikasi lainnya di seluruh jaringan menggunakan laser antar-satelit, kata dua sumber.
NRO melibatkan personel dari U.S. Space Force dan CIA dan menyediakan gambar satelit rahasia untuk Pentagon dan lembaga intelijen lainnya. Satelit mata-mata akan menampung sensor yang disediakan oleh perusahaan lain, kata tiga sumber.