Awal tahun ini, Amerika Serikat, pengekspor gas terbesar di dunia, sudah bisa mengirim hampir 100 juta ton gas alam cair per tahun. Pertumbuhan ini sangat cepat untuk industri AS yang baru mulai ekspor sepuluh tahun lalu.
Menjelang 2030, sebuah perusahaan startup yang kurang dikenal, Venture Global, diperkirakan akan melampaui jumlah itu sendiri. Mereka baru mulai mengirim tiga tahun lalu. Tim Venture Global yang bukan dari kalangan minyak dan gas biasa berhasil dengan mengubah cara desain proyek, mengganggu hierarki perusahaan minyak besar, dan mendominasi industri ekspor gas yang masih baru.
Bisnis ekspor gas alam – yang harus dicairkan dulu sebelum dikirim pakai kapal tanker – berkembang pesat karena shale gas boom di AS, kebutuhan listrik dunia yang bertambah, dan keinginan untuk tidak terlalu bergantung pada gas Rusia. Gas alam cair (LNG) adalah sektor pertumbuhan terbesar di industri minyak dan gas AS. Dari 2024 sampai 2028, kapasitas ekspor LNG Amerika Utara diprediksi akan lebih dari dua kali lipat.
Pertumbuhan Venture Global sangat menakjubkan dan mengejutkan banyak analis. Perusahaan ini tidak ada rencana untuk melambat sampai awal 2030-an. Bahkan CEO-nya, Mike Sabel, terkejut dengan apa yang telah dibangunnya. Lumayan bagus untuk perusahaan yang didirikan orang dengan pengalaman di bidang energi yang tidak langsung.
"Selama bertahun-tahun, pasar yakin kami akan gagal dan tidak perlu bereaksi. Itu justru membantu kami," kata Sabel. Dia menekankan kantor pusat Venture Global di Arlington, Virginia, jauh dari pusat energi di Houston. "Kami tidak terlihat dan tidak dipikirkan."
Sekarang, Venture Global diperkirakan akan lewati Cheniere Energy, pelopor ekspor LNG AS, dalam hal kapasitas sebelum akhir dekade ini.
Venture Global senang disebut sebagai "pengganggu" dan tetap tumbuh meski membuat industri kesal. Perusahaan minyak besar Shell menuduh Venture Global melakukan penipuan – bukan mengganggu – dalam sengketa kontrak. Juga, saat IPO awal tahun ini, perusahaan ini mencari valuasi pasar hampir $110 miliar, tapi kemudian nilai pasarnya turun drastis ke $17 miliar pada April.
Namun, Venture Global menang dalam arbitrase melawan Shell pada Agustus. Sahamnya sudah naik lebih dari dua kali lipat sejak titik terendah.
"Kami mengikuti jejak pengganggu di banyak industri. Pertama, kamu diabaikan. Lalu kamu diolok-olok," ujar Sabel. "Lalu, saat kamu mulai mempengaruhi perusahaan lama, mereka memfitnah kamu. Itu fase kami sekarang. Pada akhirnya mereka sadar mereka kalah dan mencoba bersaing."
Pembeda utama Venture Global adalah membangun fasilitas LNG yang lebih kecil dan modular di pabrik besar mereka di pantai Teluk AS, seperti di Calcasieu Pass dan Plaquemines, Louisiana. Jika pesaing membangun empat unit besar, kampus Plaquemines VG akan punya 36 unit modular.
Fasilitas yang efisien biaya ini bisa beroperasi lebih cepat satu per satu, sehingga menghasilkan uang lebih cepat. "Ini tentang kesadaran bahwa kami mengembangkan cara baru, dan itu mengubah lanskap persaingan," kata Sabel.
Seorang analis energi, Jack Weixel, bilang Venture Global menunjukkan "perubahan yang luar biasa" dari masalah startup dan arbitrase mereka. "Mereka melihat ini seperti jalur perakitan. Jumlah fasilitas yang akan beroperasi sungguh luar biasa," katanya. "Mereka cukup berani dari awal. Mereka pernah tersandung, tapi mereka bertahan. Mereka hanya terus bekerja keras."
Dari Sri Lanka ke Haiti ke Louisiana
Semangat kerja keras ini sudah ada sejak lebih dari 15 tahun lalu, ketika Sabel dan mitranya, Bob Pender, mempertimbangkan membangun fasilitas gas alam di seluruh dunia dari Sri Lanka ke Haiti, sebelum akhirnya fokus ekspor dari AS.
Sabel, seorang bankir investasi, bercerita dia sedang makan siang di restoran Washington D.C. ketika seorang pelayan asal Sri Lanka yang dia kenal memberikan ide untuk membangun pembangkit listrik batu bara setelah perang saudara di negara asalnya selesai.
Sabel tertarik dan melalui seorang teman pengacara, dia bertemu Bob Pender, yang membawa keahlian dalam pembiayaan proyek.
Sabel pergi ke Sri Lanka di tengah perang saudara. Di sana, dia cepat sadar bahwa yang lebih dibutuhkan Sri Lanka dan dunia adalah fasilitas regasifikasi, yang menerima LNG dan mengubahnya kembali jadi gas untuk pembangkit listrik.
Setelah gempa Haiti 2010, Pender menjadi konsultan hukum untuk Komisi Pemulihan Haiti Sementara. Sabel dan Pender melihat peluang bagi Haiti untuk mengurangi ketergantungan pada bahan bakar minyak berat yang mahal dengan membangun fasilitas gas skala lebih kecil.
"Saat kami melihat proyek skala kecil untuk Haiti, itu membuat kami berpikir tentang sumber liquefaksi skala kecil, yang membawa kami melihat proyek pengembangan skala kecil di AS," kata Sabel.
Dari situlah Venture Global lahir dari ide untuk menjadi besar dengan memulai dari yang lebih kecil. Pender sampai sekarang masih jadi ketua bersama eksekutif dengan Sabel.
Waktu Venture Global ngajuin aplikasi perizinan federal untuk proyek Calcasieu Pass di tahun 2015, industri pada nggak nganggap. Mereka pikir perusahaan baru yang gak dikenal ini proyeknya kecil kemungkinan jadi kenyataan.
"Kita bersaing di pasar komoditi. Semua orang produksi produk yang sama, jadi yang penting itu biaya dan kecepatan produksi," kata Sabel. "Bayangin seperti bangun gedung perkantoran, tapi kamu bisa nyewain lantai dari bawah sambil terus bangun. Pas sampe ke lantai atas, kamu udah dapet banyak pemasukan yang nutup biaya konstruksi."
Pengembangan dan kontrak butuh waktu—dengan nawarin deal jangka panjang yang lebih murah ke pembeli luar negeri—tapi LNG pertama dari Calcasieu Pass mulai beroperasi di awal 2022, pas saat Rusia serang Ukraina, yang bikin harga gas dunia naik sangat tinggi.
Venture Global untung bukan cuma dari waktunya, tapi juga karena butuh tahunan untuk kembangkan proyek-proyek besar ini. Waktu pesaing akhirnya liat kalau Venture Global serius, kata Sabel, perusahaan udah punya tiga proyek yang jalan: Calcasieu Pass, Plaquemines—yang sekarang sebagian besar udah operasi—dan CP2. Fase pertama CP2 senilai $15 miliar baru mulai dibangun dekat Calcasieu Pass dan rencananya mulai produksi LNG di tahun 2027.
"Waktu mereka (pesaing) nyadar—eh tunggu—kami ternyata gak gagal, kami udah ambil banyak pangsa pasar lainnya," kata Sabel. "Ya, sekarang kami bukan startup kecil seperti beberapa tahun lalu."
Konflik dan Kemenangan
Walaupun Venture Global Calcasieu Pass pertama kali kirim kargo kecil di awal 2022 waktu harga naik, mereka baru selesaikan komisioning akhir dan mulai penuhi kewajiban kontrak pada bulan April tahun ini.
Nah, itu masalahnya. Selama tiga tahun, Venture Global jual LNG-nya untuk dapet untung lebih besar sementara train terakhir diselesaikan, sebelum jual ke pelanggan kontrak dengan harga yang lebih murah. Para pelanggan bilang ini manipulasi—mereka klaim perusahaan bisa aja jual dengan harga kontrak yang lebih murah dari awal.
Tapi, kata Sabel, Venture Global juga alami masalah rantai pasok dan konstruksi karena pandemi, keterlambatan karena badai, dan masalah pasokan listrik dalam periode yang sama. Venture Global berargumen tidak bisa penuhi semua kontraknya sampai pabrik LNG selesai.
Tapi Shell, BP, perusahaan energi besar Spanyol Repsol, dan lainnya ajukan arbitrase atas perselisihan ini. Sementara yang lain masih menunggu, Venture Global percaya mereka bikin preseden menang dengan kemenangan dalam arbitrase Shell.
Bahkan jika Venture Global bikin kesal beberapa pihak di industri, pendekatan biaya rendah mereka memungkinkan mereka nawarin kontrak lebih murah yang terus menarik pelanggan baru dari Cina sampai Eropa.
Lalu, awal tahun ini Venture Global go public dengan valuasi yang sangat besar dan bikin orang terkejut.
Analis LNG Rystad Energy, Mathieu Utting, percaya ini langkah yang udah dihitung.
"Kami pikir ini agak strategis, cuma untuk keluarin angka yang sangat, sangat tinggi trus biarin turun, karena kayaknya angka akhir yang mereka dapet, mereka masih sangat senang," kata Utting. "Tapi itu pasti agak aneh."
Tapi, Sabel belum puas dengan harga sahamnya, walaupun lagi naik.
"Kami sangat tidak senang dengan performa sahamnya, dan kami berharap—sementara orang liat kami jalanin dan lampaui yang kami bilang—harganya akan sesuailah," kata Sabel.
"Mungkin setiap CEO sepanjang sejarah pernah bilang gitu," tambahnya, berubah dari serius jadi ketawa.
Debat tentang masa depan Venture Global sekarang berubah jadi bulls versus bears. Waktu pemerintahan Biden terapkan moratorium izin LNG, itu terutama tentang kekhawatiran lingkungan di sepanjang Teluk Meksiko. Tapi argumennya juga fokus ke gelombang konstruksi yang bisa bikin kelebihan pasokan gas global dan harga anjlok.
Utting percaya kelebihan pasokan akan datang mulai 2030 dan bertahan sampai sekitar 2035—tepat ketika VG sebagian besar udah selesai meningkatkan gelombang pertumbuhannya yang luar biasa. Penurunan impor LNG Cina sangat mengkhawatirkan.
Venture Global dan Weixel, dari East Daley, jauh lebih optimis, berargumen bahwa permintaan global akan terus naik lebih cepat dari yang banyak orang kira karena elektrifikasi, AI, dan peralihan dari batubara ke gas.
Venture Global udah hampir mencapai kapasitas ekspor 40 MTPA (juta ton per tahun) LNG antara fasilitas Calcasieu Pass dan Plaquemines. Proyek CP2 akan tambah 28 MTPA lagi.
Ekspansi CP2 berikutnya yang lebih kecil akan bawa tambahan 10 MTPA, dan ekspansi Plaquemines yang direncanakan sebelum 2030 akan tambah sekitar 25 MTPA. Itu semua akan total lebih dari 102 juta ton kapasitas tahunan pada 2030 jika semua berjalan sesuai rencana, kata Sabel.
Akhirnya, proyek CP3 sedang dalam pengembangan untuk tambahan 30 MTPA setelah 2030, katanya.
Sebagai perbandingan, pemimpin industri saat ini, Cheniere, bertujuan tumbuh ke sekitar 75 MTPA menjelang 2030—pertumbuhan besar, tapi tidak secepat rencana Venture Global.
"Ini seperti Barry Bonds dan Mark McGwire beradu," kata Weixel, membandingkan mereka dengan pemukul home run yang udah pensiun.
Sabel lebih suka bandingin VG dengan olahraga lain.
"Kami punya semangat esprit de corps seperti tim sepak bola kota kecil. Nggak ada yang mau mengecewakan rekan setimnya," katanya. "Sampai hari ini kami masih merasa seperti underdog yang banyak orang harapkan gagal, dan itu bikin kami bersatu untuk menang." Sebelum ke museum, saya sudah baca artikel tentang sejarah Indonesia. Saya sangat tertarik untuk lihat koleksinya. Tapi, waktu sampai di sana, sayang sekali karena museumnya sedang tutup untuk renovasi. Saya agak kecewa, tapi rencananya besok saya akan coba datang lagi. Semoga aja sudah buka ya!