Iran dan Amerika Serikat mengadakan pembicaraan rahasia, tidak langsung di Oman pada bulan Januari, membahas ancaman yang semakin meningkat terhadap pengiriman di Laut Merah oleh Houthi di Yaman, serta serangan terhadap pangkalan-pangkalan Amerika oleh milisi yang didukung oleh Iran di Irak, menurut pejabat Iran dan AS yang akrab dengan pembicaraan tersebut.
Pertemuan rahasia tersebut diadakan pada 10 Januari di Muscat, ibu kota Oman, dengan pejabat Oman mengirimkan pesan bolak-balik antara delegasi Iran dan Amerika yang duduk di ruangan terpisah. Delegasi dipimpin oleh Ali Bagheri Kani, wakil menteri luar negeri Iran dan negosiator nuklir utama, dan Brett McGurk, koordinator untuk Timur Tengah Presiden Biden.
Pertemuan tersebut, yang pertama kali dilaporkan oleh The Financial Times minggu ini, merupakan kali pertama pejabat Iran dan Amerika bertemu langsung — meskipun tidak langsung — dalam hampir delapan bulan. Pejabat AS mengatakan bahwa Iran meminta pertemuan tersebut pada bulan Januari dan Oman sangat menyarankan agar Amerika Serikat menerimanya.
Sejak awal perang di Gaza setelah serangan Hamas pada 7 Oktober terhadap Israel, Amerika Serikat dan Iran telah meyakinkan satu sama lain bahwa keduanya tidak mencari konfrontasi langsung, sebuah sikap yang disampaikan melalui pesan yang mereka lewatkan melalui perantara.
Namun di Oman, masing-masing pihak memiliki permintaan yang jelas kepada pihak lain, menurut pejabat AS dan Iran.
Washington ingin Iran mengendalikan sekutunya untuk menghentikan serangan Houthi terhadap kapal di Laut Merah dan penargetan pangkalan-pangkalan Amerika di Irak dan Suriah. Tehran, sebaliknya, ingin pemerintahan Biden memberikan gencatan senjata di Gaza.
Namun tidak ada kesepakatan yang dicapai, dan beberapa jam setelah Mr. McGurk meninggalkan pertemuan dengan Iran, Amerika Serikat memimpin serangan militer pada 11 Januari terhadap beberapa target Houthi di Yaman. Pada awal Februari, Amerika Serikat melancarkan serangan terhadap pangkalan militer yang terkait dengan Iran di Irak dan Suriah sebagai balasan atas pembunuhan tiga anggota pasukan Amerika dalam serangan oleh milisi Irak yang dekat dengan Iran.
Serangan terhadap pangkalan AS sejak itu berakhir di Irak, dan hanya ada laporan sedikit serangan di Suriah.
Seorang pejabat senior AS mengatakan bahwa Amerika Serikat terlibat dalam pembicaraan tersebut untuk menunjukkan bahwa meskipun ketegangan meningkat, Washington masih terbuka untuk mengejar diplomasi dengan Iran — tetapi jika dialog tidak menghasilkan hasil, Amerika Serikat akan menggunakan kekuatan.
Dua pejabat Iran, salah satunya dari kementerian luar negeri, mengatakan bahwa Iran tetap mempertahankan dalam pembicaraan bahwa mereka tidak mengendalikan aktivitas milisi, terutama Houthi, namun mereka dapat menggunakan pengaruh mereka pada mereka untuk memastikan bahwa semua serangan akan berhenti jika gencatan senjata dicapai di Gaza — tetapi tidak sebelumnya.
Iran dan Amerika Serikat terus bertukar pesan secara teratur tentang milisi-milisi proksi dan gencatan senjata sejak mereka bertemu pada bulan Januari, dengan Oman sebagai perantara, kata pejabat AS dan Iran.
“Memiliki saluran komunikasi, meskipun tidak langsung, tentu bisa berguna untuk mengurangi kemungkinan kesalahan perhitungan dan ketidaksengajaan,” kata Ali Vaez, direktur Iran untuk International Crisis Group. “Namun, seperti yang telah kita lihat sejak itu, terutama tetapi pasti tidak eksklusif terhadap serangan Houthi di Laut Merah, ketegangan antara kedua belah pihak tetap signifikan.”
Amerika Serikat dan Iran sama-sama membuat keputusan untuk menghindari perang langsung pada bulan Februari. Pasukan Amerika menghindari serangan langsung terhadap Iran dalam respons militernya, dan Iran berhasil meyakinkan milisi di Irak untuk menghentikan serangan terhadap pangkalan AS dan milisi di Suriah untuk mengurangi intensitas serangan untuk mencegah kematian warga Amerika.
Namun Houthi terus melakukan 102 serangan terhadap kapal di Laut Merah dan Teluk Aden sejak 19 November, menurut Pentagon. Pada 14 Maret, Amerika Serikat telah melakukan 44 serangan terhadap target Houthi, namun serangan ini tidak berhasil menakuti Houthi, yang telah mengancam akan menggunakan senjata yang lebih canggih.
Seorang pejabat senior AS mengatakan bahwa Houthi telah melakukan peluncuran uji coba rudal jarak menengah baru. Pejabat tersebut mengatakan bahwa laporan di media Rusia minggu ini tentang Houthi mendapatkan akses ke rudal hipersonik kemungkinan besar tidak akurat.
Pemimpin Houthi Abdul-Malik al-Houthi mengatakan pada hari Kamis bahwa Houthi akan memperluas jangkauan penargetan mereka untuk menghentikan kapal-kapal yang terkait dengan Israel dari melewati Samudera Hindia dan Tanjung Harapan Baik, di sepanjang pantai selatan Afrika yang jauh.
Para analis mengatakan bahwa Houthi telah menjadi kartu menang bagi Iran dalam konflik saat ini karena mereka telah menyebabkan kerusakan pada pengiriman internasional dan meningkatkan taruhan perang di Gaza di luar wilayah tersebut. Ini adalah daya ungkit yang tidak akan mudah dilepaskan oleh Iran, kata para analis.
Pada musim semi tahun lalu, delegasi Iran dan AS di Oman bernegosiasi kesepakatan untuk melepaskan tahanan Amerika yang ditahan di Iran sebagai imbalan atas pelepasan sekitar $6 miliar dana pendapatan minyak Iran yang dibekukan di Korea Selatan. Mereka juga mencapai kesepakatan tidak resmi untuk meredam ketegangan di wilayah tersebut dan menurunkan tingkat serangan terhadap pangkalan-pangkalan Amerika di Irak dan Suriah.
“Tujuan negosiasi terbaru di Oman adalah agar kedua belah pihak kembali ke kesepakatan tidak resmi tersebut dan menjaga ketegangan pada tingkat rendah,” kata Sasan Karimi, seorang analis politik di Tehran. “Kita tidak boleh mengharapkan terobosan antara Iran dan AS; semuanya sangat terfokus pada wilayah untuk saat ini. Mereka ingin Iran menggunakan kekuatan meyakinkan mereka dengan milisi, dan Iran mengatakan, Tunggu dulu, tidak sebelum Anda memberi kami gencatan senjata.”
Michael D. Shear berkontribusi dalam laporan dari Washington.