Dua dari karyawan awal Blue Origin, mantan presiden Rob Meyerson dan arsitek utama Gary Lai, telah memulai perusahaan yang bertujuan untuk mengekstrak helium-3 dari permukaan bulan, mengembalikannya ke Bumi, dan menjualnya untuk aplikasi di sini. Perusahaan ini telah beroperasi secara rahasia sejak didirikan pada tahun 2022, namun muncul pada hari Rabu dengan mengumumkan telah mengumpulkan $15 juta, ditambah dengan putaran investasi malaikat sebelumnya. Hal ini patut diperhatikan karena, meskipun pendanaannya kecil, implikasinya bisa besar. Baru-baru ini, telah banyak pembahasan tentang “ekonomi bulan” dalam penerbangan antariksa namun sedikit kejelasan tentang apa yang dimaksud. Kebanyakan perusahaan yang telah mengumumkan rencana bisnis untuk meluncurkan roket ke bulan, mendarat di bulan, atau melakukan kegiatan lain di sana telah melakukannya dengan niat menjual layanan atau air bulan kepada NASA atau pihak lain yang memenuhi kontrak pemerintah. Dengan menghasilkan helium-3, Interlune dapat membantu mengubah perhitungan tersebut dengan mendapatkan nilai dari sumber daya di bulan. Namun, masih banyak pertanyaan tentang pendekatan tersebut. Pertama-tama, perusahaan harus merancang cara untuk mengekstrak gas dari regolith bulan, bahan kasar, berbatu, dan berdebu di permukaan bulan. Kemudian harus mengembalikan helium-3 ke Bumi. Saat ini tidak ada cara untuk melakukannya. Terakhir, perusahaan harus membuktikan bahwa akan ada pasar besar dan berkelanjutan untuk isotop stabil tersebut di Bumi untuk mendukung bisnisnya. Dengan NASA menginvestasikan puluhan miliar dolar dalam Program Artemis untuk mengembalikan manusia ke bulan, Meyerson yakin bahwa sekarang adalah waktu yang tepat untuk memanfaatkan transportasi, energi, dan sumber daya lainnya untuk memulai perusahaan pertambangan bulan. Hal ini tidak mungkin terjadi sebelumnya. Mungkin baru mungkin hari ini. “Helium-3 adalah satu-satunya sumber daya di luar sana yang dihargai cukup tinggi untuk mendukung pergi ke bulan dan membawanya kembali ke Bumi,” kata Meyerson dalam sebuah wawancara. “Ada pelanggan yang ingin membelinya hari ini.” Helium-3 adalah isotop stabil helium dengan dua proton dan satu neutron. Hal ini diproduksi oleh fusi di matahari dan diangkut oleh angin surya. Namun, magnetosfer Bumi menangkis aliran partikel ini menjauh dari planet. Bahan ini tidak terjadi secara alami di Bumi, dan hanya ada dalam jumlah sangat terbatas dari uji coba senjata nuklir, reaktor nuklir, dan peluruhan radioaktif. Sebotol liter harganya beberapa ribu dolar, dan ada upaya untuk mendaur ulangnya oleh Departemen Energi AS. Karena tidak ada magnetosfera di sekitar bulan, diyakini ada sejumlah besar gas helium-3 yang terperangkap di kantong-kantong regolith bulan. Meyerson mengatakan bahwa dalam jangka pendek, ada permintaan besar untuk helium-3 dalam industri komputasi kuantum superkonduktor dan untuk pencitraan medis. Jangka panjang, ada potensi untuk mengoperasikan reaktor fusi dengan helium-3 sebagai bahan bakar. Hal ini telah lama didukung oleh orang-orang seperti Harrison “Jack” Schmitt, seorang ahli geologi yang terbang dengan Apollo 17 ke bulan. Namun, ada pertanyaan serius di komunitas ilmiah tentang viabilitas pendekatan ini.
