Berbagai pemangku kepentingan di seluruh dunia tengah berkompetisi untuk mewujudkan fusi nuklir—alternatif bahan bakar fosil yang menjanjikan generasi energi maksimal dengan risiko lingkungan minimal. Di balik upaya pembangunan reaktor fusi terbesar dunia, terdapat kolaborasi global yang sama besarnya: ITER, yang baru saja mengumumkan kemajuan signifikan dalam upaya membuktikan kelayakan fusi.
Dalam sebuah makalah yang diterbitkan tanggal 11 September di Superconductor Science and Technology, Kolaborasi ITER melaporkan penyelesaian uji kunci untuk memvalidasi kualitas lebih dari 5.500 sampel kawat superkonduktor yang ditujukan untuk menyalakan inti reaktor akhir. Kawat-kawat ini—membentang ribuan kilometer—membentuk tulang punggung magnet pusat ITER, sebuah komponen kritis yang membatasi plasma superpanas untuk memicu reaksi fusi.
Ketika Ragu, Ambil yang Besar
ITER adalah rencana ambisius yang bertujuan untuk menampung plasma lima kali lebih banyak daripada mesin terbesar yang beroperasi saat ini, menurut kolaborasi tersebut. Ukurannya yang ekstra besar memberinya potensi untuk merevolusi penelitian fusi, tetapi itu juga berarti reaktor memiliki banyak bagian operasional, yang masing-masing memerlukan pemeliharaan yang cermat.
Memang, begitu operasional, plasma dalam eksperimen ITER akan mencapai suhu lebih dari 200 juta derajat Fahrenheit. Plasmannya sendiri terkungkung, tetapi komponen di sekitarnya masih harus menahan panas dan gaya elektromagnetik yang ekstrem. Para peneliti mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa kabel-kabel ini dapat membawa arus listrik besar tanpa hambatan tetapi harus tahan terhadap kondisi yang brutal. “Energi fusi bisa menjadi transformatif, tetapi kesuksesannya bergantung pada ketepatan dalam menangani detail,” ungkap mereka.
Untuk hasil baru ini, para peneliti bersama ITER di Universitas Durham, Inggris, melakukan sekitar 13.000 pengukuran untuk memastikan kabel-kabel tersebut dapat berulang kali menahan kondisi ekstrem sebuah reaktor. Pada dasarnya, mereka ‘memanggang’ kabel-kabel tersebut dalam tungku yang dipanaskan hingga sekitar 1.200 derajat Fahrenheit (650 derajat Celcius) dan memeriksa respons untaian kawat di bawah berbagai kondisi.
Selain mengumpulkan data tentang perilaku kawat, tim juga merancang metode yang lebih hemat biaya dan praktis untuk terus memeriksa kualitas kawat. Mereka juga menemukan cara untuk mengontrol kemurnian gas panas yang digunakan untuk memperlakukan kawat dengan lebih baik.
Berlari Menuju Garis Finish
Konstruksi untuk ITER, yang terletak di Prancis selatan, dimulai pada tahun 2010. Jika segala sesuatunya berjalan sesuai rencana, reaktor akan memulai operasinya pada tahun 2034 dan memulai eksperimen fusi deuterium-tritium paling cepat pada tahun 2039.
Sejauh ini, semuanya tampaknya berjalan dengan baik; ITER telah menerbitkan berita yang terus-menerus menandakan progresnya menuju penyelesaian. Misalnya, pada hari yang sama dengan hasil ini, tim berbeda yang terkait dengan ITER mengumumkan penyelesaian sistem diagnostik kunci untuk reaktor tersebut.