Matt Dempsey
Karya seni: Dinosaurus itu memiliki duri panjang yang mencuat dari sisi kepalanya.
Para ilmuwan telah menemukan dinosaurus baju zirah yang aneh dengan duri sepanjang satu meter yang mencuat dari lehernya.
Spesies yang dinamai *Spicomellus afer* ini hidup 165 juta tahun silam dan merupakan contoh tertua dari kelompok dinosaurus baju zirah yang disebut ankylosaurus.
Kesempurnaan dan keduri-durian hewan yang ditemukan di Maroko ini mengejutkan para ahli, yang kini harus memikirkan ulang bagaimana dinosaurus berlapis baja ini berevolusi.
Prof. Richard Butler dari University of Birmingham yang ikut memimpin riset ini mengatakan kepada BBC News bahwa dinosaurus ini adalah “pepunk rocker” pada zamannya.
Punk rock adalah subkultur dan gaya musik yang pertama kali muncul pada tahun 1970-an. Pengikutnya sering kali memiliki rambut berduri dan aksesori yang tajam.
“Ini adalah salah satu dinosaurus paling aneh yang pernah ditemukan,” kata Prof. Butler.
Rekan pemimpin proyek Prof. Butler, Prof. Susannah Maidment dari Natural History Museum, menambahkan bahwa mengejutkan sekali melihat duri-duri itu menyatu langsung ke tulang.
“Kita tidak melihat hal seperti itu pada hewan lain, yang masih hidup maupun yang sudah punah,” ujarnya.
“Punggung hewan ini benar-benar dipenuhi duri dan tonjolan yang sangat aneh, termasuk kerah tulang yang melingkari lehernya dan semacam senjata di ujung ekornya, jadi memang dinosaurus yang sangat tidak biasa,” jelasnya.
Penemuan ini begitu tidak biasa sehingga kedua profesor itu mempertimbangkan apakah hal ini memaksa kita untuk memikirkan ulang teori tentang evolusi ankylosaurus.
Hewan-hewan ini bertahan hidup hingga akhir masa dinosaurus menghuni Bumi, dalam suatu periode yang dikenal sebagai Kapur. Periode ini berlangsung antara 145 hingga 66 juta tahun yang lalu.
Menjelang akhir periode ini, muncul predator karnivora besar seperti T-Rex, sehingga sebelumnya diduga ankylosaurus mulai dengan pelat pelindung kecil dan sederhana di punggungnya, yang kemudian membesar dan meluas untuk melindungi diri dari binatang buas besar tersebut, menurut Prof. Butler.
“Seandainya Anda bertanya kepada saya seperti apa perkiraan saya tentang penampilan ankylosaurus tertua yang diketahui, saya akan menjawab sesuatu dengan zirah yang cukup sederhana,” katanya kepada BBC News.
“Alih-alih, kita justru menemukan hewan yang dipenuhi duri seperti landak, zirah paling aneh yang pernah kami temukan pada hewan mana pun, jauh di luar jangkauan zirah yang terlihat pada ankylosaurus yang lebih muda.”
Para peneliti tidak memiliki cukup kerangka untuk memastikan proporsi hewan tersebut, tetapi mereka memperkirakan panjangnya sekitar empat meter dan tingginya satu meter, dengan berat sekitar dua ton.
Getty
Saat ankylosaurus berevolusi, zirah mereka menjadi lebih sederhana dan mungkin lebih fungsional
Penemuan ini memunculkan kemungkinan bahwa ankylosaurus dimulai dengan zirah yang rumit pada periode dinosaurus sebelumnya, yang dikenal sebagai Jura, yang berevolusi selama puluhan juta tahun menjadi lebih sederhana dan mungkin lebih fungsional, menurut Prof. Maidment.
“Spekulasi kami adalah bahwa mungkin struktur-struktur ini sebenarnya digunakan untuk pameran, dan baru kemudian pada periode Kapur, ketika kita mulai melihat dinosaurus raksasa dengan rahang besar dan gigitan penghancur, mereka kemudian benar-benar membutuhkan struktur pameran ini untuk dijadikan sebagai baju zirah.”
Trustees of the NHM
Fosil dinosaurus ini ditemukan oleh tim ilmuwan di Maroko.
Penemuan ini dilakukan oleh seorang petani setempat di tempat yang sekarang menjadi kota Boulemane, Maroko. Ini adalah ankylosaurus pertama yang ditemukan di benua Afrika. Prof. Butler mengenang momen ketika ia pertama kali melihat fosil tersebut.
“Itu adalah momen yang menakjubkan dan membuat bulu kuduk merinding, mungkin yang paling mendebarkan dalam karier saya. Sudah jelas sejak awal bahwa hewan ini jauh lebih aneh dari yang kami bayangkan dan kami memiliki cukup bagian untuk memahaminya,” ujarnya.
Prof. Driss Ouarhache, yang memimpin tim Maroko yang terlibat dalam penelitian ini dari Université Sidi Mohamed Ben Abdellah, mengatakan: “Kajian ini membantu memajukan sains Maroko. Kami belum pernah melihat dinosaurus seperti ini sebelumnya, dan masih banyak lagi yang bisa ditawarkan oleh wilayah ini.”
Riset ini telah diterbitkan dalam jurnal *Nature*.
Tonton kisah penggaliannya bersama Natural History Museum