Senator Republik Alabama Katie Britt tengah dikecam karena menggunakan apa yang terlihat sebagai pengalaman korban perdagangan seks dari awal 2000-an untuk mengutuk Presiden Joe Biden dan kebijakan perbatasan beliau.
Britt memberikan tanggapan dari GOP terhadap pidato Kenegaraan Biden kepada Kongres pekan ini.
Selama tanggapannya, Britt merujuk pada kunjungan ke sektor Del Rio di perbatasan Texas di mana beliau menggambarkan percakapan yang tampaknya personal dengan seseorang yang selamat dari perdagangan seks oleh kelompok di AS.
“Di situlah saya berbicara dengan seorang wanita yang berbagi kisahnya dengan saya,” kata Britt dalam video. “Dia telah menjadi korban perdagangan seks oleh kartel-kartel mulai dari usia 12 tahun.”
Korban yang dirujuk oleh Britt adalah Karla Jacinto Romero, yang menjadi korban perdagangan seks di Meksiko — bukan di Amerika Serikat, seperti yang disarankan oleh senator tersebut — dari tahun 2004 hingga 2008, dua puluh tahun sebelum Demokrat Biden menjadi presiden.
Jurnalis Jonathan Katz pertama kali menyusun kembali presentasi Britt mengenai pengalaman Jacinto Romero dalam sebuah video TikTok.
Britt tampaknya mencoba menyajikan anekdot tersebut sebagai contoh yang memalukan dari manajemen perbatasan Biden.
“Kita tidak akan merasa baik jika ini terjadi di negara-negara dunia ketiga,” tambahnya. “Kebijakan perbatasan Presiden Biden adalah suatu aib. Krisis ini memalukan.”
Namun, Jacinto Romero tidak mengalami perdagangan seks di AS sebagai akibat dari kebijakan perbatasan Biden — karena beliau bukan presiden dari tahun 2004 hingga 2008 dan karena beliau mengalami perdagangan seks di Meksiko.
Katz mengecam Britt atas implikasi bahwa Jacinto Romero membocorkan pengalamannya secara pribadi.
“Britt mengisahkan seolah-olah dia duduk di tepi Sungai Rio Grande, seperti memegang tangannya, seperti membuatnya menceritakan kisah yang tidak akan dia ceritakan kepada siapa pun,” katanya.
Sebaliknya, katanya, Jacinto Romero adalah seorang advokat publik untuk perdagangan seks dan telah berkali-kali membagikan kisahnya secara publik untuk memberikan cahaya pada isu tersebut. Jacinto Romero telah memberikan kesaksiannya kepada Kongres AS, Dewan Perwakilan Rakyat Meksiko, dan Vatikan, menurut profil singkat 2015 dalam dokumen Dewan Perwakilan Rakyat AS.
Britt mengunjungi area Del Rio pada Januari 2023 dalam perjalanan bersama dengan Senator Marsha Blackburn, R-Tenn., dan Cindy Hyde-Smith, R-Miss. Selama perjalanan tersebut, Jacinto Romero muncul dalam konferensi pers bersama Britt, Blackburn, dan Hyde-Smith di mana beliau secara publik menceritakan kisah perdagangan seks yang menyiksanya.
Britt telah menghadapi serangan kritik online sejak anekdot tersebut terungkap sebagai keliru, menambah kesalahan sebelumnya tentang penyampaian tanggapannya.
“Jadi bukan hanya Katie Britt merupakan malu yang menyala-nyala. Dia juga adalah seorang pembohong yang terang-terangan. Yang terbaik dari Alabama!” tulis ilmuwan politik Norman Ornstein dalam sebuah posting.
Ornstein adalah bagian dari paduan suara lebih luas jurnalis dan orang lain yang mengecam Britt atas ceritanya.
“Ini adalah politik lama Alabama. Politik ketakutan dan kebingungan,” tulis kolumnis Alabama Kyle Whitmire. “Britt menyalahkan Biden atas serangan yang tampaknya terjadi 20 tahun lalu. Jurubicaranya tidak memberikan jawaban yang jelas saat ditanya.”
Christine Pelosi, ahli strategi politik dan putri mantan Ketua DPR Nancy Pelosi, menuntut dalam sebuah posting Sabtu agar Britt meminta maaf “karena berbohong tentang kasus kekerasan seksual yang mengerikan yang dieksploitasi untuk tujuan politik.”
Sean Ross, juru bicara untuk Senator Britt, tidak membantah bahwa Jacinto Romero adalah korban perdagangan seks yang dimaksud namun tetap pada cerita Britt.
“Cerita yang disampaikan Senator Britt adalah 100% benar,” kata Ross dalam sebuah pernyataan kepada CNBC. “Tetapi ada lebih banyak korban yang tidak bersalah dari jenis perdagangan menjijikkan, brutal oleh kartel-kartel daripada sebelumnya saat ini.”
Meskipun perdagangan seks telah terjadi di AS di bawah pemerintahan Biden, kisah perdagangan seks Jacinto Romero bukanlah contoh dari hal tersebut.
“Hari ini, Karla adalah seorang ibu yang bahagia dan sukses dari dua gadis cantik, seorang istri, seorang mahasiswa, dan seorang aktivis internasional,” bunyi dokumen Dewan 2015.