Dalam sebagian besar negara, pembatalan konferensi pers hampir tidak menimbulkan kehebohan. Namun, pengumuman tiba-tiba minggu ini bahwa perdana menteri China tidak akan lagi mengadakan sesi tanya jawab media seperti biasa di pertemuan tahunan parlemen boneka negara tersebut telah memikat para pengamat politik dari sesi selama seminggu, yang berakhir pada hari Senin. Konferensi pers di akhir Kongres Rakyat Nasional adalah satu-satunya waktu setiap tahun di mana orang yang bertanggung jawab atas ekonomi terbesar kedua di dunia menjawab pertanyaan dari media global dan domestik. Ini juga berfungsi sebagai platform publik yang langka bagi pejabat nomor dua China. Bersamaan dengan revisi hukum yang lebih mengukuhkan kendali partai Komunis yang berkuasa atas Dewan Negara, kabinet pemerintahan yang dipimpin oleh perdana menteri, pembatalan konferensi pers menunjukkan peningkatan opakitas dan sentralisasi kekuasaan di bawah Xi Jinping, pemimpin China yang paling berkuasa sejak Mao Zedong. “Zhongnanhai selalu menjadi kotak hitam dan sekarang semakin begitu,” kata Chong Ja Ian, profesor ilmu politik di Universitas Nasional Singapura, merujuk pada taman bekas kekaisaran, yang terletak di sebelah Kota Terlarang di Beijing, tempat para pemimpin partai tinggi berkantor. “Ini membuat upaya untuk berinvestasi dan membuat keputusan jangka panjang tentang China menjadi lebih sulit.” Di sesi pembukaan NPC di auditorium utama Balai Rakyat di Beijing pada hari Selasa, ribuan delegasi bertepuk tangan dengan lambat seirama ketika Xi dan para kadernya teratas masuk ke podium dan band militer memainkan “March of the Volunteers”, lagu kebangsaan. Satu-satunya suara setelah itu adalah suara berputar serempak dari halaman saat para delegasi dengan tekun mengikuti bacaan Perdana Menteri Li Qiang dari “laporan kerja” 31 halaman yang menguraikan target ekonomi pemerintahannya untuk tahun tersebut. Kecuali untuk menyetujui agenda partai Komunis yang telah ditetapkan, acara ini juga dimaksudkan untuk menunjukkan harmoni sosial dan etnis. Delegasi dari provinsi-provinsi terpencil China yang menghadiri pertemuan “dua sesi” NPC dan Konferensi Konsultatif Politik Rakyat Tiongkok – sebuah badan penasehat “front bersatu” yang terafiliasi – sering berpakaian dalam pakaian tradisional dan jarang berkeluar dari naskah. “Saya sangat bersemangat,” kata seorang delegasi CPPCC Tajik, seorang aktor dari wilayah Xinjiang barat laut, di mana kelompok hak asasi manusia memperkirakan sebanyak 1 juta Uighur dan anggota minoritas etnis Muslim lainnya telah ditahan selama beberapa tahun. Seluruh acara tersebut diatur dengan hati-hati. Pejabat membaca catatan persiapan dalam konferensi pers, jarang memberikan jawaban spontan. Konferensi pers perdana menteri dalam beberapa tahun terakhir tidak terkecuali, biasanya melibatkan hanya pertanyaan yang telah diatur sebelumnya. Hal ini membuat pembatalannya semakin mengejutkan, kata para analis. Alicia García-Herrero, ekonom Asia-Pasifik utama di Natixis, mengatakan kegagalan Li untuk muncul di hadapan media akan lebih merusak kepercayaan investor terhadap ekonomi China, menyusul pengetatan akses data resmi dan sektor swasta selama beberapa tahun terakhir. “Itu benar-benar membingungkan untuk ukuran ekonomi; bahwa kita hanya tidak bisa mendapatkan gambaran di mana kita berdiri,” katanya. Bukan hanya orang asing yang khawatir bahwa China menjadi semakin opak. Dalam sebuah proposal kepada CPPCC tahun ini, Jia Qingguo, seorang profesor di Sekolah Hubungan Internasional Universitas Peking elit Beijing, mengatakan pembatasan pejabat dan akademisi bertemu orang luar seperti jurnalis dan utusan asing seharusnya direformasi. “Dunia memperhatikan dengan seksama terhadap kebangkitan China dan ingin memahami gagasan dan pemikiran China. Namun, pada saat ini, suara China tidak hanya tidak meningkat, tetapi menurun,” tulisnya. “Hal ini telah memperburuk pandangan negatif orang asing terhadap China.” Pembatalan konferensi pers juga dapat terkait dengan penurunan peran perdana menteri yang bertahap oleh Xi, kata para analis. García-Herrero membandingkan “dua sesi” tahun ini dengan tahun 2016, ketika China sedang keluar dari krisis pasar modal. Pada saat itu, pendahulu Li Qiang, Li Keqiang – yang meninggal tahun lalu – memiliki pengaruh politik yang cukup tidak hanya untuk merumuskan kebijakan tetapi juga menjelaskan serangkaian langkah secara publik saat Beijing mengatur pendaratan lunak dari periode aliran keluar modal dan ketidakstabilan pasar dan mata uang. “Li Keqiang sangat penting bagi China untuk keluar dari periode deflasi 2015,” katanya. “Saya tidak berpikir Li Qiang bisa melakukannya. Itu tidak mungkin. Itu harus menjadi tanggung jawab Xi Jinping”. Penurunan otonomi perdana menteri adalah bagian dari tren di bawah Xi untuk mengurangi upaya berpikir ulang pendahulu yang lebih cenderung reformis mereka untuk mencapai setidaknya pemisahan nominal antara pemerintah dan partai. Para analis mengatakan bahwa contoh lain dari hal tersebut adalah revisi undang-undang yang mengatur Dewan Negara yang saat ini sedang dibahas oleh NPC. “Dewan Negara menjunjung tinggi kepemimpinan Partai Komunis China, [dan] mengikuti… Pemikiran Xi Jinping,” salah satu revisi tersebut menyatakan. Fellow Yale Law School Changhao Wei, pendiri NPC Observer, sebuah situs web yang memantau parlemen China, mengatakan bahasa seperti itu mencakup amendemen konstitusi 2018 yang menyatakan bahwa Partai Komunis memimpin sistem politik China. Amendemen yang sama menghapus batas masa jabatan presiden, yang pada dasarnya memungkinkan Xi berkuasa seumur hidup. “Pasal baru ini oleh karena itu memiliki nilai simbolis yang besar,” kata Wei, meskipun signifikansi praktisnya “minimal” karena formalisasi hubungan partai-Negara Dewan yang ada. Xi tidak berbicara pada sesi pembukaan NPC tetapi dia masih mengendalikan proses dari kursi tengah di podium yang luas. “Kami berutang prestasi kami pada 2023 kepada Sekretaris Jenderal Xi Jinping, yang berada di kemudi menentukan arah,” kata Li dalam laporannya, menggunakan frasa yang mengingatkan pada salah satu julukan Mao, “Nakhoda Agung”. “Dulu, mereka [partai Komunis] selalu memiliki dua kepala – kepala partai dan kepala negara,” kata Alfred Wu, seorang profesor di Universitas Nasional Singapura. Tetapi sekarang, katanya, hanya ada Xi. “Tidak ada yang menjadi nomor dua.”
