Damian Grammaticas
Koresponden Politik
BBC
Sebuah kertas bertuliskan "Orang Yang Dicari" di bagian atas. Di bawahnya terdapat foto seorang wanita muda, potret kepala yang mungkin diambil di studio. Ia menatap langsung ke kamera, tersenyum memperlihatkan gigi, dengan rambut hitam sepanjang bahu yang tersisir rapi.
Di bagian bawah, tertulis dengan warna merah: "Hadiah sebesar satu juta dolar Hong Kong," disertai nomor telepon Inggris.
Untuk mendapatkan uang sekitar £95.000, ada instruksi sederhana: "Berikan informasi tentang orang yang dicari ini serta kejahatan terkait atau bawa dia ke kedubes Tiongkok."
Wanita dalam foto itu kini berdiri di hadapanku. Ia menggigil saat memandang gedung tersebut.
Kami berada di depan sebuah bangunan megah yang dulunya merupakan Royal Mint dan yang kini diharapkan Tiongkok bisa dikembangkan menjadi kedubes mega baru di London, menggantikan kantor yang jauh lebih kecil sejak 1877.
Carmen Lau melarikan diri dari Hong Kong pada 2021 saat para aktivis pro-demokrasi ditangkapi
Kompleks baru di seberang Menara London ini sudah dijaga oleh petugas keamanan Tiongkok. Bangunan itu juga dikelilingi kamera CCTV.
"Aku belum pernah sedekat ini," akui Carmen Lau.
Carmen, 30 tahun, kabur dari Hong Kong pada 2021 saat para aktivis pro-demokrasi di wilayah itu ditangkap.
Ia berpendapat Inggris tidak seharusnya mengizinkan "rezim otoriter" Tiongkok membangun kedubes di lokasi yang begitu simbolis. Salah satu kekhawatirannya adalah Tiongkok, dengan kedubes sebesar itu, bisa mengintimidasi lawan politik bahkan menahan mereka di dalam gedung.
Beberapa pihak juga khawatir lokasinya—begitu dekat distrik finansial London—bisa menjadi risiko mata-mata. Belum lagi penolakan warga yang menganggapnya sebagai ancaman keamanan.
Rencana ini sempat ditolak dewan setempat, tapi keputusannya kini ada di tangan pemerintah—dan para menteri senior memberi sinyal setuju asal ada sedikit penyesuaian.
Lokasinya sangat luas, 20.000 meter persegi, dan jika disetujui, ini akan jadi kedubes terbesar di Eropa. Tapi benarkah ia membawa bahaya seperti yang ditakutkan para penentangnya?
Kedubes Terbesar di Eropa
Tiongkok membeli Royal Mint Court senilai £255 juta pada 2018. Kawasan ini sarat sejarah: di seberang jalan berdiri Menara London, sebagian dibangun oleh William sang Penakluk. Selama berabad-abad, raja dan ratu tinggal di sana.
Rencananya meliputi pusat kebudayaan dan perumahan untuk 200 staf, tapi di basement, di balik pintu pengaman, ada ruangan yang tidak jelas fungsinya dalam rancangan.
"Mudah bagiku membayangkan apa yang akan terjadi jika dibawa ke kedubes Tiongkok," kata Carmen.
Carmen kabur ke London tapi merasa masih jadi target
Pada 2022, seorang demonstran pro-demokrasi Hong Kong diseret masuk ke kompleks konsulat Tiongkok di Manchester dan dipukuli. Polisi Inggris melintasi batas untuk menyelamatkannya.
Kembali ke 2019, protes besar pecah di Hong Kong, dipicu upaya pemerintah memberlakukan UU ekstradisi ke Tiongkok.
Respon Tiongkok termasuk UU yang memaksa semua pejabat terpilih—termasuk Carmen yang waktu itu anggota dewan distrik—bersumpah setia pada Tiongkok. Carmen memilih mengundurkan diri.
Ia mengklaim jurnalis media negara Tiongkok mulai membuntutinya. Koran Ta Kung Pao, yang dikendalikan pemerintah Beijing, memuat berita halaman depan yang menuduhnya dan rekan-rekannya mengadakan pesta di kantor dewan.
"Kamu tahu taktik rezim itu," ujarnya. "Mereka membuntuti, mencoba mengganggu. Teman-teman dan rekan-rekanku ditangkap."
Carmen melarikan diri ke London tapi merasa masih jadi sasaran.
Hong Kong mengeluarkan dua surat penangkapan dengan tuduhan "menghasut pemisahan dan berkolusi dengan negara asing untuk membahayakan keamanan nasional."
Surat tawaran hadiah itu dikirim dari Hong Kong ke beberapa tetangganya.
"Rezim itu hanya [berusaha] menghabisi para aktivis di luar negeri," katanya.
Jika rencana Tiongkok disetujui, ini akan jadi kedubes terbesar di Eropa
Steve Tsang, ilmuwan politik dan sejarah yang memimpin SOAS China Institute, memahami mengapa orang dari Hong Kong atau latar belakang tertentu merasa tidak nyaman dengan kedubes baru ini.
Ia berpendapat, "Pemerintah Tiongkok sejak 1949 tidak punya rekam jejak menculik orang dan menahannya di kompleks kedubes."
Tapi menurutnya, beberapa staf kedubes ditugaskan memantau mahasiswa dan pembangkang Tiongkok di Inggris, juga menarget warga Inggris seperti ilmuwan, pengusaha, dan tokoh berpengaruh untuk kepentingan Tiongkok.
Kedubes Tiongkok menyatakan pada BBC, mereka "berkomitmen meningkatkan pemahaman dan persahabatan rakyat Tiongkok-Inggris serta kerja sama yang saling menguntungkan. Pembangunan kedubes baru akan membantu kami menjalankan tanggung jawab ini dengan lebih baik."
Peringatan tentang Mata-Mata
Ada kekhawatiran lain dari para penentang bahwa Royal Mint Court bisa memfasilitasi penyusupan Tiongkok ke sistem finansial Inggris dengan menyadap kabel serat optik yang membawa data sensitif perusahaan di Kota London.
Lokasi ini pernah menjadi lantai perdagangan Barclays Bank, sehingga terhubung langsung ke infrastruktur finansial Inggris. Di Dekat Sini, Terowongan Bawah Sungai Thames
Sejak 1985, sebuah terowongan di bawah Sungai Thames telah membawa kabel serat optik yang melayani ratusan perusahaan di Kota London. Di area Pengadilan Royal Mint, terdapat gedung bata lima lantai—Wapping Telephone Exchange, yang menyediakan layanan telekomunikasi bagi Kota London.
Menurut Prof. Periklis Petropoulos, peneliti optoelektronika di Universitas Southampton, akses langsung ke pusat telepon aktif dapat memungkinkan orang mengambil informasi.
Protes di Lokasi Kedubes Baru
Para demonstran berkumpul di lokasi yang diusulkan untuk kedutaan baru. Ini memicu peringatan tentang potensi spionase, termasuk dari politisi Partai Konservatif Kevin Hollinrake dan pejabat senior Republik di AS.
Seorang mantan pejabat keamanan di pemerintahan Joe Biden mengatakan, sangat mungkin kabel disadap dengan perangkat yang menangkap informasi lewat—hampir tidak terdeteksi. "Area hingga setengah mil dari kedutaan rentan," katanya. Namun, ia berpendapat China mungkin tak berminat melakukannya karena punya cara lain untuk meretas sistem.
Merespons kekhawatiran ini, Kedutaan China menyatakan: "Kekuatan anti-China memanfaatkan isu keamanan untuk mengganggu pertimbangan pemerintah Inggris. Ini tindakan hina yang tidak populer dan tak akan berhasil."
Pendapat Warga Sekitar
Di belakang Royal Mint Court, terdapat deretan apartemen tahun 1980-an. Mark Nygate, yang tinggal di sini lebih dari 20 tahun, menunjuk ke tembok taman rendahnya: "Staf kedutaan akan tinggal di sana dan mengawasi kami. Kami menolak karena demo, risiko keamanan, dan privasi."
Penentang kedutaan—warga Hong Kong, Tibet, Uighur, dan politisi oposisi—telah menggelar protes hingga 6.000 orang. Namun, yang paling dikhawatirkan Nygate adalah serangan terhadap kedutaan yang bisa berdampak pada tetangga.
Tony Travers, profesor tamu di LSE, skeptis protes besar bakal terjadi di lokasi baru. "Saya tak melihat bukti protes rutin di depan kedutaan China sekarang. Jelas, ada protes lebih besar di depan kedutaan negara lain."
Kedutaan China di London menyatakan pembangunan baru akan "memperbaiki lingkungan sekitar dan memberi manfaat bagi masyarakat setempat."
Saat Presiden Xi Bicara
Aplikasi perencanaan pertama China ditolak Dewan Tower Hamlets pada 2022 karena kekhawatiran keamanan dan dampak protes terhadap pariwisata. Alih-alih merevisi, China menunggu dan mengajukan ulang rencana sama pada Agustus 2024, sebulan setelah Partai Buruh berkuasa.
Pada 23 Agustus, PM Keir Starmer berbicara dengan Presiden Xi Jinping. Setelahnya, Starmer mengonfirmasi Xi menyebut soal kedutaan. Wakil PM Angela Rayner kemudian mengambil alih keputusan dari dewan setelah didesak Menteri Luar Negeri David Lammy.
Ini terjadi dalam upaya pemerintah menjalin hubungan dengan China, setelah PM Rishi Sunak pada 2022 menyatakan era "keemasan" hubungan Inggris-China berakhir.
"Menjilat China"
Lord Peter Ricketts, mantan diplomat yang pernah mengepalai Dewan Keamanan Nasional Inggris, menekankan kompleksitas hubungan dengan China. Strategi Keamanan Nasional Juni lalu menyoroti keinginan memanfaatkan hubungan ekonomi sambil menghadapi ketegangan isu HAM dan keamanan siber.
"China adalah lawan di beberapa bidang, tapi juga pasar penting dan mitra global dalam isu iklim dan kesehatan," kata Ricketts. Ia menambahkan, keputusan kedutaan menyentuh inti dilema ini: memprioritaskan hubungan jangka panjang atau ancaman keamanan jangka pendek.
Sir Iain Duncan Smith yakin menyetujui kedutaan baru adalah kesalahan besar. Damian Grammaticas mengatakan, "Mereka pikir satu-satunya cara untuk mendapat pertumbuhan adalah dengan menjilat China dan membujuk mereka berinvestasi."
Prof Tsang berpendapat, meski banyak kekhawatiran soal keamanan, memiliki satu kedubes besar justru bisa mempermudah memantau aktivitas pejabat China di Inggris.
"Lebih baik mengizinkan China menempatkan stafnya di satu lokasi," ujarnya. "Saat ini mereka tersebar di seluruh London, jadi sulit untuk mengawasi."
Ia tak yakin penolakan atau persetujuan atas kedubes akan berdampak pada bisnis dan perdagangan.
"China adalah pragmatis sejati. Mereka tak akan tiba-tiba berhenti menjual mobil listrik terbaiknya hanya karena ditolak izin kedubes," jelasnya.
Tapi, "mereka juga tak akan serta-merta menaikkan investasi di Inggris hanya karena dapat kompleks kedubes baru."
Jika Angela Rayner sepemikiran, keputusannya mungkin tergantung seberapa serius ia menanggapi peringatan bahwa China bisa menyadap bank-bank Inggris.
Penolakannya mungkin karena ia menilai ancamannya sangat nyata.
Kredit gambar utama: Reuters, Richard Baker via Getty Images, SOPA Images via Getty Images, dan EPA-EFE/REX/Shutterstock.
BBC InDepth adalah ruang di situs dan aplikasi BBC untuk analisis mendalam, perspektif segar, dan peliputan isu-isu besar. Kami juga menampilkan konten provokatif dari BBC Sounds dan iPlayer. Kirim masukan untuk bagian InDepth dengan menekan tombol di bawah.