Presiden Biden mengatakan pada hari Kamis bahwa dirinya dan Perdana Menteri Benjamin Netanyahu dari Israel menuju ke pertemuan “come-to-Jesus” mengenai krisis kemanusiaan di Gaza, menurut klip audio dari pernyataan presiden yang diposting di media sosial pada hari Jumat. Komentar Mr. Biden tersebut menyoroti ketegangan yang meningkat antara dirinya dan Mr. Netanyahu dalam beberapa minggu terakhir, seiring dengan meningkatnya jumlah korban sipil di Gaza dan tekanan politik yang dihadapi oleh Mr. Biden di dalam negeri maupun di luar negeri untuk melakukan lebih banyak upaya untuk mendorong Israel setuju untuk gencatan senjata.
Dalam beberapa hari terakhir, Mr. Biden telah menyatakan harapannya bahwa setidaknya kesepakatan gencatan senjata enam minggu akan tercapai menjelang Ramadan, bulan suci Muslim yang akan dimulai dalam beberapa hari. Namun, Israel dan Hamas telah mencapai kebuntuan dalam negosiasi untuk memulihkan sandera yang rentan yang diambil selama serangan 7 Oktober di Israel sebagai pertukaran untuk gencatan senjata permanen dan penarikan pasukan Israel dari Gaza.
Pada hari Jumat, ketika ditanyai oleh wartawan apakah kesepakatan masih bisa dicapai menjelang Ramadan, Mr. Biden mengatakan, “Sulit terlihat.” Komentar “come-to-Jesus” sebelumnya dari presiden tersebut tertangkap oleh mikrofon panas selama apa yang Mr. Biden kira sebagai pertukaran pribadi dengan Senator Michael Bennet, Demokrat dari Colorado, setelah pidato Kenegaraan.
Menurut rekaman percakapan tersebut, Mr. Bennet mendorong presiden untuk “terus mendorong” mengenai masalah bantuan kemanusiaan ke Gaza saat Israel melawan perangnya melawan Hamas, perang yang didanai dan didukung senjata oleh Amerika Serikat. “Saya bilang kepadanya, ‘Bibi’ — dan jangan ulangi ini — tapi ‘kita akan memiliki pertemuan ‘come-to-Jesus,'” kata Mr. Biden, merujuk kepada perdana menteri dengan julukan tersebut.
Mr. Biden diberitahu oleh seorang ajudan bahwa mikrofonnya masih menyala dan percakapan tersebut sedang direkam. “Saya sedang di mikrofon panas di sini?” kata Mr. Biden. “Bagus. Itu bagus.” Mr. Biden baru saja menggunakan pidato utama kepada Kongresnya untuk menyerukan secara tegas kepada Israel untuk membatasi korban sipil dan memperbolehkan jumlah makanan, obat-obatan, dan bantuan lainnya yang lebih besar masuk ke enklave yang terkepung.
Otoritas kesehatan Gaza mengatakan 30.000 orang tewas dalam serangan Israel di Gaza, sebagian besar dari mereka merupakan warga sipil. Jutaan penduduk telah diungsikan, dan ratusan ribu lainnya menghadapi kelaparan. “Israel juga memiliki tanggung jawab mendasar, namun, untuk melindungi warga sipil yang tak bersalah di Gaza,” kata Mr. Biden dalam pidatonya. “Perang ini telah menimbulkan dampak yang lebih besar pada warga sipil tak bersalah daripada semua perang sebelumnya di Gaza digabungkan.”
Mr. Biden dengan tegas mendukung hak Israel untuk menginvasi Gaza setelah pejuang Hamas menyeberangi perbatasan pada 7 Oktober dan membunuh lebih dari 1.200 warga Israel, menurut otoritas Israel, di kota-kota perbatasan, sambil melakukan kekejaman dan mengambil sandera.
Amerika Serikat terus memasok senjata ke Israel dan menghalangi resolusi PBB yang menuntut gencatan senjata, mendukung posisi Mr. Netanyahu bahwa gencatan senjata permanen akan menjadi kemenangan bagi Hamas, yang Amerika Serikat anggap sebagai kelompok teroris.
Namun, jumlah korban sipil dari kampanye pengeboman Israel, yang disertai dengan tingkat kelaparan dan penyakit yang meningkat di Gaza, telah membangkitkan kemarahan internasional, dan tuntutan untuk Amerika Serikat menggunakan pengaruhnya dengan Israel untuk mencapai gencatan senjata semakin meningkat. Di dalam negeri, Mr. Biden menghadapi pemberontakan atas isu tersebut dari Demokrat yang cenderung ke kiri dan Arab Amerika yang penting bagi koalisi kemenangannya pada 2020, terutama di negara bagian medan pertempuran Michigan.
Pidato Mr. Biden pada hari Kamis tampaknya ditujukan untuk memperbaiki hubungan tersebut. Dia juga mengumumkan bahwa militer AS akan membangun dermaga apung di lepas pantai Gaza. “Kepada pimpinan Israel, saya katakan ini: Bantuan kemanusiaan tidak bisa menjadi pertimbangan sekunder atau alat tawar-menawar,” kata Mr. Biden dalam pidatonya. “Melindungi dan menyelamatkan nyawa tak bersalah harus menjadi prioritas.”
Mr. Biden dengan cerdik mengakui komentarnya kepada Senator Bennet ketika ditanya tentang itu sebelum naik pesawat Air Force One pada hari Jumat. “Saya tidak mengatakan itu,” kata beliau, lalu mengatakan kepada wartawan, “Kalian menguping saya.”