Pejabat Venezuela mengumumkan pada hari Selasa bahwa pemilihan umum nasional yang banyak diharapkan akan membuka jalan menuju demokrasi akan diadakan pada 28 Juli. Namun, keputusan tentang tanggal tersebut diambil sebulan setelah pengadilan tertinggi negara tersebut melarang kandidat oposisi terkemuka dari ikut dalam pemilihan, yang membuat banyak orang mempertanyakan seberapa bebas dan adil pemilu musim panas nanti.
Meskipun demikian, pengumuman dari pemerintahan Presiden Nicolás Maduro setidaknya sebagian memenuhi komitmen kepada Amerika Serikat untuk mengadakan pemilihan tahun ini sebagai imbalan atas penghapusan sanksi ekonomi yang merugikan. Pada bulan Oktober, Maduro menandatangani kesepakatan dengan oposisi negara tersebut dan setuju untuk bekerja menuju pemungutan suara presiden yang bebas dan adil. Dalam kesepakatan itu, Maduro menyatakan bahwa dia akan mengadakan pemilihan sebelum akhir tahun ini, dan Amerika Serikat pada gilirannya menghapus beberapa sanksi sebagai tanda kebaikan hati.
Namun, hanya beberapa hari setelahnya, Maduro menyaksikan kandidat oposisi, María Corina Machado, memenangkan lebih dari 90 persen suara dalam pemilihan pendahuluan, yang diselenggarakan oleh oposisi tanpa campur tangan pemerintah. Hasil yang menentukan tersebut menekankan popularitasnya dan menimbulkan kemungkinan bahwa dia bisa mengalahkannya dalam pemilihan umum.
Sejak itu, pemerintahan Maduro menyatakan bahwa Ms. Machado tidak memenuhi syarat untuk mencalonkan diri, atas apa yang diklaim sebagai ketidakberesan keuangan yang terjadi saat dia menjadi legislator nasional, dan menangkap beberapa anggota kampanyenya. Pria di sepeda motor telah menyerang pendukungnya dalam acara-acaranya.
Pelepasan sementara sanksi AS terhadap sektor minyak dan gas akan berakhir pada 18 April, dan pemerintahan Biden bisa memilih untuk mengembalikannya pada saat itu.
Pengumuman hari Selasa “menunjukkan dengan jelas bahwa Venezuela tidak akan memiliki pemilu bebas dan adil tahun ini” dan “hampir pasti membuat pemerintahan Biden akan kembali memberlakukan sanksi,” kata Geoff Ramsey, seorang peneliti senior untuk Venezuela di Atlantic Council, sebuah lembaga riset yang berbasis di Washington.
Chavismo, gerakan yang terinspirasi oleh sosialis yang dipimpin oleh Maduro, telah mengendalikan Venezuela selama 25 tahun. Maduro naik ke tampuk kekuasaan pada tahun 2013 setelah kematian pendahulunya, Presiden Hugo Chávez, dan tetap berkuasa setelah pemilihan 2018 yang hasilnya secara luas dianggap sebagai pemilihan palsu. Pemilu tersebut diikuti oleh periode isolasi internasional, di mana banyak negara mengikuti langkah Amerika Serikat dengan menolak untuk melakukan bisnis dengan Venezuela.
Tanggal pemilihan yang akan datang, 28 Juli, adalah ulang tahun Mr. Chávez. Pengumuman itu dibuat pada tanggal kematian beliau, 5 Maret.
Pilihan tersebut kemungkinan dimaksudkan untuk memanfaatkan warisan Mr. Chávez untuk memperkuat elektabilitas Mr. Maduro, yang sangat tidak populer, menurut Phil Gunson, seorang analis dengan International Crisis Group, yang berbasis di ibu kota negara itu, Caracas.
Kandidat oposisi memiliki waktu hingga 25 Maret untuk mendaftar. Belum jelas apakah partai Ms. Machado akan mencoba untuk bersikeras atas pencalonannya atau apakah akan mencari untuk bersatu di sekitar kandidat lain.
Oposisi yang terpecah kemungkinan akan menjadi keuntungan bagi pencalonan Mr. Maduro.
“Gabungan antara oposisi yang terpecah, absensi yang tinggi, dan lawan yang lemah memberinya kesempatan terbaik untuk menang tanpa harus melakukan kecurangan,” kata Mr. Gunson.