Maskapai JetBlue Airways dan Spirit Airlines mengakhiri rencana penggabungan senilai $3,8 miliar setelah beberapa minggu seorang hakim federal menghentikan kesepakatan tersebut, menyatakan bahwa hal itu akan merugikan konsumen yang bergantung pada tarif lebih rendah dari Spirit.
JetBlue mengatakan hari Senin bahwa meskipun kedua perusahaan masih percaya pada kesepakatan tersebut, mereka kemungkinan besar tidak akan memenuhi syarat penutupan yang diperlukan dalam kesepakatan sebelum batas waktu 24 Juli.
CEO baru JetBlue, Joanna Geraghty, menyebut penggabungan tersebut sebagai “rencana yang berani dan berani yang dimaksudkan untuk mengguncang status quo industri” dan mempercepat pertumbuhan JetBlue.
“Namun, dengan keputusan dari pengadilan federal dan terusnya oposisi dari Departemen Kehakiman, kemungkinan untuk mendapatkan persetujuan untuk melanjutkan penggabungan dalam waktu dekat sangat rendah,” kata Geraghty dalam memo kepada karyawan maskapai udara New York tersebut. Dia mengatakan ketidakpastian mengenai nasib penggabungan tersebut mengganggu maskapai dari upaya mereka untuk kembali ke keuntungan.
CEO Spirit, Ted Christie, mengatakan dia kecewa karena maskapai tidak dapat bergabung dan menciptakan pesaing baru bagi empat maskapai terbesar di negara ini, tetapi mengatakan dia yakin bahwa Spirit – yang telah mengalami kerugian sejak pandemi dimulai – dapat berhasil sendiri.
Departemen Kehakiman menggugat untuk menghentikan penggabungan tersebut tahun lalu, dengan mengatakan bahwa hal itu akan mengurangi persaingan dan meningkatkan tarif, terutama bagi para wisatawan yang mengandalkan Spirit dengan tarif rendah.
Pada bulan Januari, seorang hakim distrik federal di Boston memihak pemerintah dan menghentikan kesepakatan tersebut, dengan menyatakan bahwa hal itu melanggar hukum antitrust.
Hari Senin, Departemen Kehakiman merayakan kemenangan mereka.
“Keputusan JetBlue hari ini merupakan kemenangan lain bagi pekerjaan Departemen Kehakiman atas nama konsumen Amerika,” kata Jaksa Agung Merrick Garland dalam sebuah pernyataan. “Departemen Kehakiman membuktikan di pengadilan bahwa penggabungan antara JetBlue dan Spirit akan membuat puluhan juta wisatawan menghadapi tarif lebih tinggi dan pilihan yang lebih sedikit. Kami akan terus menegakkan hukum antitrust negara ini secara tegas.”
Maskapai udara itu telah mengajukan banding atas keputusan tersebut, dan sidang telah dijadwalkan pada bulan Juni di Pengadilan Banding AS untuk Sirkuit 1 di Boston.
Departemen Kehakiman administrasi Biden, yang telah melawan konsolidasi dalam beberapa industri, sebelumnya membunuh kemitraan antara JetBlue dan American Airlines dalam penerbangan di New York dan Boston.
Runtuhnya penjualan ke JetBlue dapat meninggalkan Spirit dalam posisi yang tidak pasti, menghadapi pembayaran utang yang mengancam sambil sebagian pesawatnya berada di darat karena masalah mesin.
Tidak seperti maskapai besar yang menarik penumpang kelas atas – dan sekarang menawarkan tarif tanpa fasilitas mereka sendiri untuk bersaing dengan maskapai anggaran – Spirit belum pulih dari pandemi. Mereka menderita kerugian sebesar $447 juta tahun lalu dan $1,9 miliar sejak awal 2020.
Seorang analis JPMorgan Chase mengatakan pada bulan Januari bahwa dia tidak bisa melihat jalur yang layak bagi Spirit sendiri untuk kembali ke keuntungan dalam waktu dekat.
JetBlue juga telah menderita kerugian – $2,2 miliar sejak 2020. Tetapi pendapatan JetBlue sekitar 80% lebih tinggi dari Spirit, memberikan mereka lebih banyak jalan keluar dari kekalahan. Investor aktivis Carl Icahn membeli hampir 10% saham JetBlue bulan lalu dan memenangkan dua kursi di dewan direksi maskapai tersebut.
Spirit mengumumkan penggabungan senilai $2,2 miliar dengan Frontier Airlines pada awal 2022. Kesepakatan tersebut akan menggabungkan dua maskapai serupa yang menawarkan tarif lebih rendah dari maskapai besar tetapi menambahkan biaya yang menghasilkan sebagian besar pendapatan mereka.
JetBlue, yang lebih mirip dengan maskapai besar dalam model bisnis mereka, melompat ke dalam pertempuran melawan keinginan manajemen Spirit, yang memperingatkan bahwa akan sulit untuk mendapatkan persetujuan regulasi untuk kesepakatan yang menghilangkan maskapai berbiaya rendah terbesar di negara ini. JetBlue melangkah di atas kepala dewan Spirit, langsung kepada pemegang saham Spirit, dan memenangkan perang penawaran melawan Frontier beberapa bulan kemudian.
Saat pembelian JetBlue berakhir di pengadilan, ada kerugian yang terus berlanjut dan masalah lain di Spirit, yang berbasis di Miramar, Florida. Beberapa analis mempertanyakan apakah kesepakatan tersebut masih masuk akal secara finansial bagi JetBlue.
Pada akhir Januari, setelah putusan pengadilan yang memihak Departemen Kehakiman, JetBlue memperingatkan Spirit bahwa mereka mungkin memutuskan kesepakatan tersebut. JetBlue akan membayar Spirit biaya pemutusan sebesar $69 juta.
Beberapa advokat konsumen menyambut kematian kesepakatan tersebut. Mereka menentang rencana JetBlue untuk menghapus model biaya rendah dari Spirit.
“Walaupun konsumen tidak terbang dengan maskapai berbiaya rendah seperti Spirit, mereka membantu menjaga tarif tetap rendah dengan memberikan tekanan pada maskapai penerbangan tradisional,” kata Katy Nastro dari situs perjalanan Going. “Penggemar penerbangan murah di seluruh papan dapat sedikit bernapas lega.”
Berakhirnya kesepakatan tersebut menimbulkan pertanyaan tentang apakah Alaska Airlines dapat berhasil dalam pembelian yang diusulkan terhadap Hawaiian Airlines senilai $1 miliar ditambah asumsi sekitar $900 juta dalam hutang. Departemen Kehakiman belum menunjukkan apakah mereka akan menggugat kesepakatan tersebut. Kedua maskapai tersebut bukan maskapai diskon seperti Spirit dan Frontier.
“Memenangkan kasus yang kompleks dan tidak pasti seperti ini harus membuat (Departemen Kehakiman) merasa bersemangat, dan itu pasti mengirimkan pesan kepada industri,” kata John Newman, seorang profesor hukum Universitas Miami dan mantan pengacara litigasi untuk divisi antitrust Departemen Kehakiman. Setiap kasus berbeda, katanya, “tapi mereka pasti akan memperhatikan dengan serius” kesepakatan Alaska-Hawaiian.
Saham Spirit Airlines Inc. ditutup turun 11% dan telah turun lebih dari 60% sejak putusan Hakim Pengadilan Distrik AS William Young menentang penggabungan pada 16 Januari. Saham JetBlue Airways Corp. naik 4%.