Cerita ini awalnya terbit di Grist dan merupakan bagian dari kolaborasi Climate Desk.
Pelet kayu, secara desain, sangat mudah terbakar. Potongan kecil dari sisa kayu yang dipadatkan, seperti serbuk gergaji, digunakan untuk berbagai keperluan mulai dari pemanas rumah hingga pemanggangan. Namun sifat mudah terbakarnya menciptakan kondisi kerja yang berbahaya: Sejak 2010, setidaknya 52 kebakaran terjadi di fasilitas pembuat pelet kayu di seluruh AS, menurut database insiden yang disusun oleh Southern Environmental Law Center.
Dari 15 fasilitas pelet kayu terbesar, setidaknya delapan mengalami kebakaran atau ledakan sejak 2014, menurut Environmental Integrity Project, lembaga nirlaba yang didirikan oleh mantan direktur Badan Perlindungan Lingkungan AS.
Di saat yang sama, perusahaan biomassa terbesar dunia, Drax, menebang pohon di seluruh Amerika Utara dengan janji menjualnya sebagai pengganti bahan bakar fosil. Namun, catatan perjalanan mereka juga diwarnai kecelakaan.
Di South Shields, Inggris, pelet kayu yang akan dikirim ke pabrik Drax terbakar spontan saat disimpan di Pelabuhan Tyne, memicu kebakaran yang butuh 40 petugas pemadam dan 12 jam untuk dipadamkan. Di Port Allen, Louisiana, fasilitas pelet kayu Drax terbakar pada November 2021.
Kini, meski terlibat dalam tuntutan hukum terkait kerusakan akibat kebakaran, Drax tetap melanjutkan proposal bisnis baru; tidak hanya menebang pohon untuk pelet kayu, tapi juga, menurut perusahaan, membantu menghentikan kebakaran hutan.
Pada Oktober 2023, setelah membeli dua lahan di California untuk membangun dua pabrik pelet (satu di Tuolumne County dan satu lagi di Lassen County), mitra Drax, Golden State Natural Resources (GSNR), sebuah “badan publik nirlaba,” bertemu warga Tuolumne County untuk menjawab kekhawatiran tentang proses produksi pelet kayu sebagai mitigasi risiko kebakaran.
GSNR mengklaim bekerja erat dengan masyarakat. Namun, menurut Megan Fiske, pengajar pekerja pedesaan di perguruan tinggi setempat, warga dekat lokasi pabrik sering kali tidak tahu rencana tersebut. “Orang yang tinggal seratus meter dari pabrik pelet tidak tahu apa-apa,” kata Fiske.
Kedua pabrik tersebut berada di kawasan hutan yang rawan kebakaran. Ditanya tentang risiko produksi pelet kayu, Patrick Blacklock, direktur eksekutif GSNR, mengatakan, “Kami belajar dari insiden itu. Desain fasilitas bisa mengurangi risiko kebakaran.”
Jika disetujui, penebang boleh mengambil “pohon mati atau sekarat” dan “biomassa kayu” dalam radius 100 mil dari pabrik di kedua wilayah tersebut, yang tumpang tindih dengan Hutan Nasional Stanislaus dan Taman Nasional Yosemite.
Fiske menceritakan kasus (tidak terkait Drax) di mana penebang kurang terlatih dan mengambil lebih banyak kayu dari yang diizinkan dalam program ketahanan kebakaran. “Apa yang dikatakan ke penebang dan realita di lapangan berbeda,” katanya. “Ada pekerja muda atau kurang berpengalaman dengan upah rendah, mungkin bahasa Inggris bukan bahasa utama mereka, jadi banyak kendala.”