Maj. Mike Sadler, seorang navigator Perang Dunia II di padang pasir Sahara di Afrika Utara, yang memimpin pasukan khusus pertama Inggris melintasi lautan pasir dalam serangan malam yang berani di belakang garis musuh yang meledakkan pesawat musuh di darat dan pasukan di bilik mereka, meninggal pada hari Kamis di Cambridge, Inggris. Dia berusia 103 tahun.
Kematian ini, di sebuah panti jompo, dikonfirmasi oleh John Allcock, sekretaris Special Air Service Regimental Association, sebuah organisasi kesejahteraan bagi veteran pasukan elit Tentara Inggris yang dimiliki oleh Mr. Sadler, prototipe untuk perang gerilya dan pasukan khusus Angkatan Darat Amerika Serikat dan SEAL Angkatan Laut.
Mr. Sadler adalah salah satu rekrutan pertama dan anggota terakhir yang masih hidup dari S.A.S. dari tahun pendiriannya, 1941. Seperti navigator di laut, dia menggunakan bintang, matahari, dan alat untuk melewati gurun Libya, sebuah padang pasir hampir sebesar India, yang gundul dan berpasir yang bisa berubah-ubah dan tanpa ciri seperti samudera.
Dibandingkan dengan komando yang dia pandu dalam konvoi truk dan jeep – relawan yang berani merayap ke lapangan udara Nazi; menempelkan bom waktu ke pesawat tempur Messerschmitt, pembom tukik Stuka, gudang bahan bakar, dan kamar pilot; kemudian melarikan diri saat ledakan menggelegar di belakang – Mr. Sadler bukanlah pahlawan dalam arti biasa. Teman-teman seperjuangannya mengatakan bahwa dia mungkin tidak pernah menembakkan satu tembakan pun kepada musuh di Afrika Utara.
Tetapi dia membawa pasukannya ke target – dan keluar lagi. Tanpa dia, mereka mengatakan, komando tidak bisa menyeberangi ratusan mil gurun, menemukan pangkalan musuh di Pantai Mediterania, menghancurkan lebih dari 325 pesawat, meledakkan amunisi dan gudang persediaan, membunuh ratusan tentara dan pilot Jerman dan Italia, atau menemukan jalan mereka kembali ke pangkalan tersembunyi.
“Keterampilan navigasinya terkenal,” tulis Sean Rayment, penulis buku “Tales From the Special Forces Club: Mike Sadler’s Story” (2013). Dia mengatakan keterampilan Mr. Sadler telah “membantu menjamin keberhasilan beberapa misi paling spektakuler S.A.S. selama kampanye Afrika Utara.”
Mr. Sadler, yang tumbuh di Inggris, bekerja di sebuah pertanian di Rhodesia Selatan, sebuah koloni Inggris di Afrika selatan (sekarang Zimbabwe), ketika perang dimulai. Dia bergabung dengan regu Rhodesia dan pada tahun 1941 ditempatkan di unit antitank Tentara Inggris di gurun dekat perbatasan Mesir dengan Libya, bersiap untuk menghadapi invasi Jerman oleh Afrika Korps Jenderal Erwin Rommel yang baru.
Saat berada di Kairo, Mr. Sadler bertemu anggota unit baru, Long Range Desert Group, sekelompok petualang yang melakukan rekognisi di belakang garis musuh dan sedang berlatih untuk mengangkut penyerbu S.A.S. dalam misi pertempuran. Tertarik, Mr. Sadler memperoleh izin untuk bergabung dengan kelompok gurun.
S.A.S. sudah mencoba serangan parasut di belakang garis, tetapi pesawat mereka terlihat, unsur kejutan hilang, dan misi gagal dengan banyak korban. Komandan S.A.S., Letkol. David Stirling, namun memiliki rencana lain – untuk melakukan serangan dengan truk.
Perang Afrika Utara sedang berlangsung terutama di daerah pesisir, di mana lapangan udara dan pangkalan Axis terletak. Karena pertahanan Axis sebagian besar difokuskan pada serangan Sekutu dari laut, Kolonel Stirling percaya bahwa pasukan kecil dan bergerak cepat yang keluar dari gurun pada malam hari dapat mengejutkan musuh – asalkan mereka dapat menemukan jalan mereka.
Angin, Pasir, dan Bintang
Mr. Sadler tertarik dengan navigasi gurun. “Yang mengejutkan saya,” katanya kepada Mr. Rayment, “adalah bahwa bahkan dengan luasnya gurun yang tak berfitur, seorang navigator yang baik dapat mengetahui lokasinya dengan menggunakan theodolite, almanak udara, dan tabel navigasi udara, serta memiliki pengetahuan yang baik tentang bintang.”
Dia menghabiskan berminggu-minggu mempelajari teknik navigasi, termasuk penggunaan theodolite – alat pemantau teleskopik, dengan dua sumbu tegak lurus, yang digunakan terutama oleh ahli survei, untuk mengukur sudut di bidang horizontal dan vertikal. Ini mirip dengan sextant yang digunakan oleh pelaut untuk menentukan posisi di laut.
Ben Macintyre, penulis “Rogue Heroes: The History of the SAS, Britain’s Secret Special Forces Unit That Sabotaged the Nazis and Changed the Nature of War” (2016), menulis bahwa keterampilan luar biasa Mr. Sadler dalam navigasi gurun adalah seni sebanyak ilmu pengetahuan, terutama karena pengamatan langitnya harus dilakukan di tanah gurun yang tidak rata.
“Navigasi gurun, seperti di laut, sebagian besar merupakan masalah matematika dan pengamatan, tetapi navigator yang baik juga mengandalkan seni, firasat, dan insting,” tulis Mr. Macintyre. “Tanah yang tidak rata menyebabkan bayangan pada kompas matahari miring ke sana kemari, yang memerlukan penyesuaian oleh navigator. Sadler memiliki kemampuan yang aneh, hampir tak tergoyahkan untuk mengetahui di mana dia berada, ke mana dia akan pergi, dan kapan dia akan sampai.”
(Buku Mr. Macintyre adalah dasar dari serial televisi BBC saat ini, “SAS: Rogue Heroes,” di mana Mr. Sadler diperankan oleh Tom Glynn-Carney.)
Bagi komando Mr. Sadler – bajak laut kacau di kepala Arab dan janggut bajak laut – Gurun Libya adalah misteri dunia lain, membentang 1.000 mil ke selatan dari Mediterania dan 1.200 mil melintang, dari Sungai Nil hingga pegunungan Tunisia, sebuah kerajaan kering dari angin melolong dan keheningan mati, dari bukit pasir setinggi gedung 15 lantai, tebing batu, wadi tersembunyi dan suhu yang bisa mencapai 140 derajat pada siang hari dan turun di bawah titik beku di malam hari.
Misi serangan pertama Mr. Sadler adalah konvoi truk pada bulan Desember 1941. “Ini adalah operasi darat pertama S.A.S. setelah misi sebelumnya yang gagal, jadi banyak yang bergantung padanya,” kenang Mr. Sadler. “Tugas saya adalah menavigasi dari Jalo Oasis ke lapangan udara Jerman di Tamet.” Butuh dua hari dan tiga malam untuk menyeberangi lebih dari 400 mil gurun. Tim mencapai targetnya tanpa terdeteksi.
Di kegelapan, para komando menyelinap ke lapangan udara dan menempelkan bom dengan alat waktu ke 30 pesawat. Setelah itu, mereka menempatkan bom di gudang amunisi dan bahan bakar serta di sebuah bangunan yang menampung 30 pilot Italia dan sejumlah pilot Jerman yang tidak diketahui jumlahnya, lalu bertemu dengan Mr. Sadler di tempat pertemuan. Ledakan dimulai saat para sabotir melarikan diri. Laporan intelijen kemudian mengatakan bahwa 24 pesawat telah dihancurkan dan hampir semua pilot Jerman dan Italia telah tewas di bilik mereka.
Mr. Sadler diakui sebagai salah satu pahlawan. Dia dipromosikan menjadi kopral, dianugerahi Medali Militer, dan ditugaskan di staf perencanaan S.A.S. Kolonel Stirling sebagai navigator utama untuk misi masa depan, termasuk serangan terhadap lapangan udara di Surt, El Agheila, dan Nofilia serta gudang persediaan sepanjang kemajuan Rommel ke timur.
Serangan di Sidi Haneish
Pada Juli 1942, S.A.S., dengan kekuatan 100 orang, telah memperoleh empat jeep Amerika dengan penggerak empat roda. Setiap jeep dibersihkan dari bagian yang tidak penting, termasuk kaca depan, dan dipasang untuk membawa bahan bakar, air, amunisi, dan ransum tambahan untuk misi lebih lama. Setiap jeep membawa sepasang senapan mesin Vickers K. Juga ada rencana serangan baru.
K