Di padang rumput yang luas di pedalaman Australia, sebuah evolusi industri dalam mesin perang Amerika sedang mengumpulkan momentum. Di pabrik amunisi dengan ruang untuk berkembang, Australia hampir memproduksi tumpukan peluru artileri dan ribuan rudal pandu dalam kemitraan dengan perusahaan Amerika.
Dibuat sesuai spesifikasi Pentagon, senjata-senjata tersebut tidak akan berbeda dari yang dibangun di Amerika Serikat, dan hanya sebagian dari apa yang diproduksi akan tetap di Australia. Sisanya dimaksudkan untuk membantu mengisi kembali stok Amerika atau dijual kepada mitra Amerika dalam era perang darat yang melelahkan dan ancaman dari kekuatan besar.
Semua ini merupakan bagian dari dorongan Australia untuk pada dasarnya menjadi negara bagian ke-51 untuk produksi pertahanan, sebuah visi ambisius yang kini mulai terwujud dengan adanya mixer besar berwarna kuning untuk bahan peledak dan bengkel yang dilindungi petir untuk merakit misil yang dikenal sebagai GMLRS — atau “gimmlers.”
“Kami tidak membeli komoditas, kami sedang berinvestasi dalam sebuah perusahaan,” kata Brigadir Andrew Langford, direktur jenderal Australia yang bertanggung jawab atas produksi dalam negeri senjata pandu dan bahan peledak. “Dan disinilah hal yang benar-benar baru.”
Penerimaan produksi bersama mencerminkan sebuah pemberdayaan yang lebih luas di Washington dan ibu kota lainnya: Amerika Serikat sendiri tidak dapat membuat cukup senjata yang dibutuhkan untuk perang panjang dan penangkalan. Mitra-mitra yang rentan seperti Taiwan sudah menghadapi keterlambatan pesanan peralatan Amerika bahkan saat kemampuan militer China terus berkembang.
Maka dari itu, sementara Pentagon menunggu perubahan hukum era Perang Dingin yang memprioritaskan perlindungan — bukan berbagi — teknologi militer, dan ketika konflik di Ukraina dan Gaza mendorong pabrik-pabrik Amerika mencapai batasnya, pejabat-pejabat memimpin kampanye global untuk membuat lebih banyak senjata Amerika dengan negara-negara sahabat.
Polandia, Jepang, dan India adalah beberapa negara yang berada dalam fase produksi kemitraan. Namun, Australia, sekutu terdekat Amerika Serikat, yang telah bertempur bersama Amerika dalam setiap konflik sejak Perang Dunia I, telah melangkah lebih jauh dan lebih cepat dengan Departemen Pertahanan dan kontraktor-kontraktor Amerika seperti Lockheed Martin.
Bersama-sama, mereka sedang menguji pendekatan yang lebih kolaboratif yang menuntut kepercayaan yang lebih besar, investasi miliaran dolar, dan berbagi teknologi sensitif untuk sistem senjata Amerika, bersama dengan metode produksi dan pengujian yang kompleks.
“Kami sangat senang dengan momentum dan kecepatan yang kami hasilkan dengan Australia,” kata Bill LaPlante, wakil sekretaris pertahanan untuk akuisisi dan pemeliharaan. “Upaya seperti ini bertindak sebagai semacam pedoman untuk kesepakatan pengembangan bersama, produksi bersama, dan pemeliharaan bersama tambahan di seluruh dunia.”
Bagi Australia, sebuah pulau terpencil dengan populasi 26 juta orang, menjadi yang pertama menawarkan peluang dan stres.
Pada saat militer China terus maju, dengan jalur produksi kapal perang dan misil yang tampaknya tak terbatas, langkah Australia dalam produksi bersama bisa membuat negara itu lebih sebagai “landak,” dengan pertahanan yang lebih tajam yang akan menakut-nakuti China atau musuh lainnya. Ini juga dapat menciptakan industri ekspor senjata yang jauh lebih besar dengan cap persetujuan Amerika — pejabat-pejabat Australia telah melakukan lobi untuk pengecualian luas dari hukum ekspor militer, sebuah status yang hanya dimiliki Kanada sekarang.
“Kami hadir untuk melengkapi, bukan menggantikan, basis industri Amerika,” kata Pat Conroy, menteri industri pertahanan Australia, yang baru saja kembali dari perjalanan ke Washington. “Mereka seharusnya melihat ini sebagai peluang bagi kami untuk menjadi jalur pasokan kedua.”
Risikonya adalah Amerika Serikat kehilangan minat. Beberapa pejabat Australia khawatir bahwa taruhan mahal mereka pada kerjasama Amerika — yang dipercepat pada tahun 2021 dengan rencana kapal selam bertenaga nuklir — bisa terancam oleh presiden Trump yang isolasionis atau hanya dengan keberatan dari seorang anggota Kongres yang melihat pabrik-pabrik asing sebagai ancaman terhadap lapangan kerja Amerika.
Para analis berpendapat bahwa produksi bersama senjata akan memberikan manfaat dalam penangkalan yang lebih besar hanya jika proses manufaktur maju dengan cepat di Australia dan di sekitar wilayah tersebut.
“Ada kekuatan dalam jumlah,” kata Charles Edel, ketua Australia dan penasehat senior di Pusat Studi Strategis dan Internasional, “tetapi hanya jika jumlah tersebut muncul dengan cepat dan dalam jumlah yang cukup untuk membuat Beijing meragukan diri.”
Mr. LaPlante menekankan bahwa kesepakatan produksi bersama menandakan komitmen jangka panjang, dengan kontrak multi-tahun untuk amunisi. Di Australia, ini merupakan semacam kebangkitan: Selama Perang Dunia II, pulau tersebut menjadi tuan rumah bagi pasukan Amerika dan berfungsi sebagai pusat pasokan militer.
Warisan itu masih bisa ditemukan di sebuah pabrik di Mulwala, sebuah kota kecil beberapa ratus mil dari pantai timur Australia di mana Amerika mengirimkan mesin-mesin untuk membuat bahan peledak senjata pada 1940-an untuk mendukung operasi Sekutu di Pasifik.
Salah satu bangunan asli, dengan bau museum yang lembab, memiliki foto-foto di dinding dari era tersebut, namun sisa kompleks tersebut menunjukkan ke arah masa depan.
Mulwala adalah pusat industri bahan peledak publik-swasta Australia. Di situlah bahan-bahan yang mudah terbakar yang mengisi artileri, bom, dan peluru senapan dibuat di bangunan-bangunan beton tebal yang terpisah jauh satu sama lain dan dilindungi dengan alarm yang sangat sensitif dan lantai basah untuk meminimalkan statis listrik.
Sebagian besar situs seluas 2.500 acre dikelola oleh Thales, kontraktor pertahanan multinasional, yang juga mengawasi produksi amunisi di lokasi kedua yang berdekatan di Benalla. Keduanya berada di tanah pemerintah dengan buffer pastoral yang luas yang bisa memungkinkan untuk ekspansi selama apa yang dijelaskan pejabat Australia sebagai proses “merangkak, berjalan, berlari” dari produksi kolaboratif.
Pertama, Amerika Serikat dan Australia sedang menyelesaikan produksi bersama peluru artileri 155 milimeter tidak dipandu, yang dijelaskan oleh pejabat Pentagon sebagai “kemenangan awal.”
Selanjutnya, dalam beberapa bulan mendatang, Lockheed Martin akan mulai merakit GMLRS (Guided Multiple Launch Rocket System) dengan komponen-komponen Amerika di lokasi di mana misil-misil lain dipelihara, meningkat dari beberapa unit menjadi beberapa ratus.
Dan saat langkah berjalan berubah menjadi berlari, Australia berharap untuk memproduksi sekitar 3.000 GMLRS per tahun dengan setidaknya beberapa bagian lokal — kemungkinan besar yang bergantung pada “energetika,” sebuah istilah yang mencakup bahan peledak yang digunakan untuk membuat misil terbang dan meledakkan sasarannya.
“Ilmu pengetahuan intelektual berada di sini,” kata Kolonel Tony Watson, yang memimpin program untuk meningkatkan pabrik-pabrik pemerintah di Mulwala dan Benalla. “Jadi mudah untuk tumbuh dan berkembang.”
Produksi, menurut semua laporan, akan meningkat dengan hati-hati. James Heading, direktur program divisi misil dan kontrol api Lockheed Martin Australia, mengatakan bahwa koordinasi prosedur keamanan untuk cairan berbahaya, perbedaan tegangan, dan masalah lain telah memerlukan pertukaran informasi yang considerable.
Namun, ia menambahkan bahwa persetujuan Pentagon untuk Australia sekarang sering hanya memakan waktu dalam hitungan minggu daripada bulan atau tahun — dan bahwa rintangan-rintangan tersebut layak untuk diatasi terutama karena produk-produk akhir tersebut sangat diminati.
GMLRS diluncurkan dari tabung pada truk yang dikenal sebagai HIMARS, dan mereka dapat mengenai target yang berjarak 50 mil dengan 200 pon bahan peledak menggunakan GPS untuk serangan yang presisi.
Tahun lalu, Amerika Serikat menyuplai Ukraina dengan setidaknya 20 sistem HIMARS, bersama dengan GMLRS, dan mereka dengan cepat mengubah momentum dalam konflik.
Taiwan telah memesan setidaknya 29 peluncur HIMARS sejak 2020, menambahkan pelanggan potensial lain untuk Australia. Israel membuat sistem roketnya sendiri, tetapi pejabat-pejabat Amerika dan Australia telah membahas penjualan potensial ke sekutu di Eropa.
GMLRS, produk yang sudah mapan dan relatif sederhana, akan menjadi apa yang disebut Australia sebagai “pipa pemadam” — ini akan membantu membersihkan masalah produksi bersama, membuka jalan bagi lebih banyak produksi misil dan amunisi.
Dalam visi masa depan Pentagon dan Australia, Australia dan mitra Amerika lainnya akan segera menjadi simpul dari rantai pasok global, memproduksi senjata yang dapat dipertukarkan dengan kapasitas peningkatan yang lebih besar di lebih banyak tempat di mana kekuatan tambahan mungkin diperlukan.
Senjata-senjata tersebut setidaknya sebagian akan buatan Amerika. Mereka hanya tidak semuanya berasal dari Amerika — dan hal ini dapat membuat menghindari perang atau berperang menjadi lebih mudah.
“Barat memiliki kesempatan besar untuk memanfaatkan basis industri kolektifnya, untuk memastikan kita mempertahankan tatanan global yang berbasis aturan,” kata Air Marshal Leon Phillips, pejabat militer Australia paling senior yang bertanggung jawab atas senjata pandu dan bahan peledak. “Kita sedang menuju ke model just-in-case, dan menjauh dari just-in-time.”