Presiden Vladimir V. Putin telah mengancam untuk mencapai ke dalam arsenal senjata nuklir Rusia pada tiga titik waktu dalam dua tahun terakhir: sekali pada awal perang melawan Ukraina dua tahun lalu, sekali ketika dia mulai kalah, dan lagi pada hari Kamis, saat dia merasa bahwa dia telah menghancurkan pertahanan Ukraina dan tekad Amerika.
Pada setiap kesempatan, retorika menggertak ini memiliki tujuan dasar yang sama. Mr. Putin tahu bahwa lawan-lawannya – dipimpin oleh Presiden Biden – paling takut akan eskalasi konflik. Bahkan ancaman tentang penggunaan senjata nuklir juga berfungsi sebagai pengingat bagi banyak lawan Mr. Putin tentang risiko mendorongnya terlalu jauh.
Namun, pidato setara dengan Pidato Kenegaraan pada hari Kamis juga berisi beberapa elemen baru yang berbeda. Dia tidak hanya menandakan bahwa dia akan menggandakan “operasi militer khususnya” di Ukraina. Dia juga membuat jelas bahwa dia tidak berniat untuk merundingkan kembali perjanjian kontrol senjata terakhir yang berlaku dengan Amerika Serikat – satu yang akan berakhir dalam waktu kurang dari dua tahun – kecuali perjanjian baru menentukan nasib Ukraina, mungkin dengan sebagian besar wilayah berada di tangan Rusia.
Beberapa mungkin menyebutnya sebagai catur nuklir, yang lain sebagai pemerasan nuklir. Tersirat dalam ketegasan Mr. Putin bahwa kontrol nuklir dan keberlanjutan negara Ukraina harus diputuskan bersama adalah ancaman bahwa pemimpin Rusia itu senang melihat semua batas saat ini pada senjata strategis yang ditempatkan berakhir. Hal itu akan membebaskannya untuk menempatkan sebanyak mungkin senjata nuklir yang diinginkannya.
Dan meskipun Mr. Putin mengatakan bahwa dia tidak tertarik untuk memulai perlombaan senjata lain, yang membantu membuat bangkrut Uni Soviet, implikasinya adalah bahwa Amerika Serikat dan Rusia, yang sudah berada dalam keadaan konfrontasi yang konstan, akan kembali ke persaingan terburuk dari Perang Dingin.
“Kami berurusan dengan sebuah negara,” katanya, merujuk pada Amerika Serikat, “yang lingkaran pemerintahannya mengambil tindakan terbuka yang bermusuhan terhadap kami. Jadi apa?”
“Dengan seriuskah mereka akan membahas masalah stabilitas strategis dengan kami,” tambahnya, menggunakan istilah untuk perjanjian tentang kontrol nuklir, “saat pada saat yang sama mencoba untuk menimbulkan, seperti yang mereka katakan sendiri, ‘kekalahan strategis’ pada Rusia di medan perang?”
Dengan komentar-komentar itu, Mr. Putin menegaskan salah satu aspek yang khas dan paling mengganggu dari perang di Ukraina. Berkali-kali, para pejabat militer senior dan ahli strateginya telah membahas penggunaan senjata nuklir sebagai langkah logis berikutnya jika kekuatan konvensional mereka terbukti tidak cukup di medan perang, atau jika mereka perlu menakut-nakuti intervensi Barat.
Strategi itu konsisten dengan doktrin militer Rusia. Dan di hari-hari awal perang di Ukraina, hal tersebut jelas membuat khawatir pemerintahan Biden dan sekutu NATO di Eropa, yang ragu untuk memberikan misil jarak jauh, tank, dan pesawat tempur ke Ukraina karena takut itu akan memprovokasi respon nuklir atau membuat Rusia menyerang di luar batas Ukraina ke wilayah NATO.
Ketakutan kedua tentang kemungkinan penggunaan senjata nuklir oleh Rusia, pada Oktober 2022, muncul tidak hanya dari pernyataan Mr. Putin, tetapi juga dari laporan intelijen Amerika yang menyarankan bahwa senjata nuklir medan perang mungkin digunakan melawan basis militer Ukraina. Setelah beberapa minggu tegang, krisis tersebut mereda.
Dalam satu setengah tahun terakhir, Mr. Biden dan sekutunya secara bertahap menjadi lebih percaya diri bahwa meskipun semua retorika Mr. Putin, dia tidak ingin melawan NATO dan pasukan mereka. Tetapi setiap kali pemimpin Rusia mengacu pada kekuatan nuklirnya, itu selalu memicu gelombang ketakutan bahwa, jika didorong terlalu jauh, dia mungkin benar-benar mencoba untuk menunjukkan kesediaannya untuk meledakkan senjata, mungkin di lokasi terpencil, untuk membuat lawan-lawannya mundur.
“Dalam lingkungan ini, Putin mungkin akan terlibat lagi dalam retorika menggertak nuklir, dan akan bodoh untuk mengabaikan risiko eskalasi sepenuhnya,” William J. Burns, direktur C.I.A. dan mantan duta besar AS untuk Rusia ketika Mr. Putin pertama kali menjabat, menulis baru-baru ini di Foreign Affairs. “Tetapi akan sama bodohnya untuk terlalu takut oleh mereka.”
Dalam pidatonya, Mr. Putin menggambarkan Rusia sebagai negara yang dirugikan daripada sebagai negara penyerang. “Mereka sendiri memilih sasaran untuk menyerang wilayah kami,” katanya. “Mereka mulai berbicara tentang kemungkinan mengirim kontingen militer NATO ke Ukraina.”
Kemungkinan ini diangkat oleh Presiden Prancis, Emmanuel Macron, minggu ini. Sementara sebagian besar sekutu NATO berbicara tentang membantu Ukraina mempertahankan diri, katanya, “kekalahan Rusia sangat penting untuk keamanan dan stabilitas Eropa.” Tetapi kemungkinan mengirim pasukan ke Ukraina langsung ditolak oleh Amerika Serikat, Jerman, dan negara-negara lain. (Mr. Macron memainkan peran langsung ke tangan Mr. Putin, kata beberapa analis, dengan mengekspos perpecahan di antara sekutu-sekutu.)
Mr. Putin mungkin telah merasakan, bagaimanapun, bahwa ini adalah waktu yang sangat tepat untuk menguji kedalaman kecemasan Barat. Pernyataan terbaru mantan Presiden Donald J. Trump bahwa Rusia dapat melakukan “apa pun yang mereka inginkan” kepada negara NATO yang tidak cukup memberikan kontribusi untuk pertahanan kolektif aliansi, dan bahwa dia tidak akan merespons, sangat menggema di seluruh Eropa. Demikian juga penolakan Kongres, sejauh ini, untuk menyediakan lebih banyak senjata ke Ukraina.
Pemimpin Rusia mungkin juga merespons spekulasi bahwa Amerika Serikat, khawatir bahwa Ukraina berada di jalur kekalahan, mungkin akan memberikan misil jarak jauh kepada Kyiv atau menyita aset Rusia senilai $300 miliar yang telah lama membeku di bank-bank Barat dan memberikannya kepada Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina untuk membeli lebih banyak senjata.
Apa pun yang memicunya, pesan Mr. Putin jelas: Dia menganggap kemenangan di Ukraina sebagai perjuangan eksistensial, pusat dari rencananya yang lebih besar untuk mengembalikan kejayaan pada saat Peter Agung memerintah pada puncak Kekaisaran Rusia. Dan begitu pertarungan dianggap sebagai perang kelangsungan hidup daripada perang pilihan, langkah untuk membahas penggunaan senjata nuklir adalah langkah kecil.
Taruhan yang dia buat adalah bahwa Amerika Serikat menuju ke arah yang berlawanan, menjadi lebih isolasionis, lebih enggan untuk menentang ancaman Rusia, dan tentu saja tidak tertarik untuk menghadapi ancaman nuklir Rusia seperti Presiden John F. Kennedy Jr. lakukan pada tahun 1962 atau Ronald Reagan lakukan di hari-hari terakhir Uni Soviet.
Fakta bahwa kepemimpinan Republik saat ini, yang dengan antusias menyediakan senjata ke Ukraina selama setahun setengah pertama perang, sekarang mendengarkan seruan Mr. Trump untuk menghentikan aliran itu mungkin adalah kabar baik terbaik yang diterima Mr. Putin dalam dua tahun.
“Setiap kali Rusia kembali ke ancaman menggertak nuklir, itu adalah tanda pengakuan mereka bahwa mereka masih belum memiliki kemampuan militer konvensional yang mereka kira mereka miliki,” Ernest J. Moniz, mantan sekretaris energi di administrasi Obama dan sekarang chief executive Nuclear Threat Initiative, yang bekerja pada mengurangi ancaman nuklir dan biologis, kata dalam wawancara pada hari Kamis.
“Tetapi itu berarti postur nuklir mereka adalah sesuatu yang mereka andalkan lebih dan lebih berat,” katanya. Dan “itu memperbesar risiko.”