Juna Moon and Tessa Wong of BBC News reported from Seoul and Singapore for BBC Korean on the story of Han Tae-soon and her daughter Kyung-ha. Han Tae-soon had spent decades searching for her daughter, who was kidnapped as a child and illegally sent to the US for adoption. Han is now suing the South Korean government for failing to prevent her daughter’s adoption, as part of a larger investigation into fraud, illegal adoptions, and human trafficking in South Korea’s overseas adoption program. The government has acknowledged the emotional pain caused by these practices and has promised to take necessary actions based on the outcomes of the trials. Han’s case is one of two landmark cases challenging the government’s role in overseas adoptions. After 44 years of searching, Han finally reunited with her daughter Laurie Bender in 2019, thanks to a DNA matching program. Their emotional reunion highlighted the lasting impact of South Korea’s controversial adoption practices on families and individuals. Juna Moon and Tessa Wong oversaw government agencies that, over time, gained significant autonomy through the implementation of laws. As their power increased, so did the number of children being sent abroad, reaching its peak in the 1980s with over 8,800 children sent overseas in 1985 alone. The demand for children from the West led to families seeking adoption opportunities outside their home countries.
Critics have questioned the necessity of sending so many children overseas during a period of rapid economic growth in South Korea. The lack of government regulation allowed adoption agencies to charge high fees and demand hidden donations, making it a profitable business.
The truth and reconciliation report revealed disturbing practices within the adoption process, including allegations of children being obtained through unscrupulous means, such as kidnapping. Some children were falsely reported as deceased to their birth parents, while agencies falsified adoption records and identities to meet the high demand for children.
Decades later, many overseas adoptees face challenges in tracing their biological parents due to missing or inaccurate information in their adoption records. Calls for reconciliation and accountability have been made by advocacy groups, but some key figures involved in the adoption process have chosen to remain silent or deny any wrongdoing. Juna Moon dan Tessa Wong Orang tua yang mengklaim anak-anak mereka diculik “tidak kehilangan anak-anak mereka, mereka meninggalkan mereka,” kata dia.
Manajemen saat ini dari Holt International belum menanggapi permintaan komentar dari BBC.
‘Pemerintah adalah kapten, lembaga-lembaga mendayung perahu’
Para ahli mengatakan tanggung jawabnya tidak hanya pada lembaga swasta tetapi juga pada negara.
“Lembaga adopsi mengeksploitasi sistem, dan pemerintah pura-pura tidak tahu – membiarkan praktik ilegal tumbuh,” kata Dr. Lee Kyung-eun, seorang ahli hukum internasional di Universitas Nasional Seoul.
“Pemerintah adalah kapten, dan lembaga-lembaga yang mendayung perahu,” kata Shin Pil-sik, seorang peneliti tentang adopsi lintas batas di Universitas Seokyeong, yang menambahkan bahwa struktur ini memungkinkan kedua belah pihak untuk mengalihkan tanggung jawab.
Dr. Shin mengatakan negara bukanlah pengamat pasif – negara tersebut secara aktif membentuk kebijakan adopsi, menetapkan kuota tahunan untuk penempatan di luar negeri dan bahkan kadang-kadang menghentikan beberapa adopsi.
Penyelidikan berita Associated Press tahun lalu menemukan pemerintah Korea Selatan yang berturut-turut telah mengubah undang-undang untuk menghapus perlindungan minimal dan pengawasan yudisial, menyelaraskan undang-undang mereka dengan undang-undang Amerika untuk membuat anak-anak dapat diadopsi, dan memungkinkan keluarga asing mengadopsi anak-anak Korea dengan cepat tanpa pernah mengunjungi negara tersebut.
Sementara pemerintah mengklaim program tersebut sebagai upaya kemanusiaan, para pengamat mengatakan bahwa itu juga bertujuan untuk memperkuat hubungan dengan negara-negara Barat.
Sebuah dokumen pemerintah tahun 1984 yang diperoleh oleh BBC menyatakan bahwa tujuan resmi dari kebijakan adopsi termasuk tidak hanya kesejahteraan anak-anak tetapi juga “promosi kekuatan nasional di masa depan dan diplomasi antarmanusia”.
Ketika ditanya tentang peran negara dalam praktik adopsi masa lalu, kementerian kesehatan dan kesejahteraan Korea Selatan mengatakan bahwa mereka “terus berupaya untuk memperkuat tanggung jawab negara” dalam sistem tersebut dan berencana untuk mempromosikan adopsi yang sesuai dengan standar internasional.
Pada tahun 2012, pemerintah merevisi undang-undang adopsi untuk memperketat pemeriksaan calon orang tua angkat, dan melacak data orang tua kandung dan informasi kelahiran dengan lebih baik.
Mereka juga menerapkan reformasi terhadap sistem adopsi memastikan adopsi di luar negeri diminimalisir dan bahwa semua adopsi akan ditangani oleh pemerintah daripada lembaga swasta. Perubahan ini akan mulai berlaku pada bulan Juli.
Sementara itu, adopsi di luar negeri telah menurun. Pada akhir tahun 1980-an, adopsi di luar negeri turun tajam, sebelum stabil pada tahun 1990-an dan kembali menurun pada tahun 2010-an. Hanya 79 anak yang diadopsi ke luar negeri pada tahun 2023, menurut data terbaru yang tersedia.
Namun saat Korea Selatan mulai mengatasi babak gelap ini dalam sejarahnya, para anak angkat dan orang tua kandung seperti Ny. Han terus berjuang dengan trauma mereka.
BBC Korea
Ny. Han menghabiskan berjam-jam setiap hari berlatih bahasa Inggris sehingga dia dapat berkomunikasi lebih baik dengan putrinya
BBC Korea
Ny. Han telah berlatih frasa “Saya sangat minta maaf” dan “bingung”
Setelah pertemuan awal mereka, Ny. Han dan Kyung-ha kesulitan mempertahankan hubungan yang erat.
Mereka tidak hanya tinggal di sisi yang berlawanan dunia, putrinya telah melupakan sebagian besar bahasa Korea sementara Ny. Han sedikit tahu bahasa Inggris.
Mereka tetap berhubungan melalui pesan teks sesekali, dan Ny. Han menghabiskan dua jam setiap hari berlatih bahasa Inggris dengan menulis frasa-frasa di buku latihan.
Tapi itu tidak cukup bagi Ny. Han.
“Meskipun saya telah menemukan putri saya, rasanya bukan seperti saya benar-benar menemukannya. Yang saya tahu hanyalah di mana dia berada, tetapi apa gunanya itu, jika kita bahkan tidak bisa berkomunikasi?
“Seluruh hidup saya telah hancur… tidak ada jumlah uang yang akan pernah bisa menggantikan apa yang telah saya hilangkan.”
“