Kepala lembaga pemantau pemilu independen Rusia dijatuhi hukuman penjara lima tahun pada hari Rabu setelah dinyatakan bersalah bekerja dengan organisasi “tidak diinginkan”, menurut agen berita Rusia dan pengacaranya. Grigory Melkonyants, salah satu pendiri kelompok pemantau pemilu Rusia Golos, dipenjara pada tahun 2023 setelah Presiden Vladimir V. Putin memerintahkan invasi Ukraina dan melakukan crackdown di dalam negeri. Dituduh “mengorganisir kegiatan organisasi yang tidak diinginkan,” Bapak Melkonyants, 44 tahun, bersikeras tidak bersalah saat sidangnya dibuka bulan September lalu. Pada hari Rabu, dia dinyatakan bersalah di pengadilan Moskow dan dijatuhi hukuman lima tahun di koloni penjara, kata pengacaranya, Mikhail Biryukov, kepada The New York Times. Golos, yang didirikan pada tahun 2000 dan mendokumentasikan kecurangan pemilu yang meluas, diberi label “agen asing” oleh otoritas Rusia pada tahun 2013. Tapi tuduhan terhadap Bapak Melkonyants terkait dengan afiliasi masa lalu kelompok dengan European Network of Election Monitoring Organizations, yang dinyatakan “tidak diinginkan” oleh otoritas Rusia pada tahun 2021 – menjadikan setiap asosiasi dengan itu kejahatan potensial. Golos telah mengatakan bahwa mereka mengakhiri partisipasinya dengan asosiasi setelah keputusan tersebut. Label “tidak diinginkan” telah digunakan untuk melarang kelompok-kelompok yang tidak diinginkan, termasuk LSM dan organisasi media, dan menindak tegas terhadap ketidaksetujuan. Tapi Bapak Melkonyants tidak berpolitik, kata Roman Udot, rekan lama yang tinggal di pengasingan. Dia mencatat bahwa sementara banyak aktivis sipil melarikan diri dari Rusia setelah invasi Ukraina tahun 2022, Bapak Melkonyants bersikeras untuk tetap tinggal dan fokus pada keahliannya, tanpa memihak. Golos – yang berarti “suara” dalam bahasa Rusia – mendokumentasikan ketidakberesan pemungutan suara selama pemilu parlemen tahun 2011. Kemarahan tentang pelanggaran tersebut memicu protes terbesar hingga saat ini terhadap pemerintahan Mr. Putin dan memicu gerakan oposisi yang lebih luas yang dipimpin oleh almarhum Aleksei A. Navalny. Setelah tekanan dari otoritas Rusia, Golos ditetapkan sebagai agen asing pada tahun 2013. Tapi baru setelah perang di Ukraina dimulai, layanan keamanan Rusia semakin keras menindak kelompok tersebut, kata Bapak Udot. Setelah ditangkap, Bapak Melkonyants masuk daftar narapidana hati nurani oleh Amnesty International, yang mengatakan bahwa pakar pemilu tersebut sedang “dipenjara semata-mata karena aktivisme sipilnya.”