Selama hari-hari sekitar kematian Paus Fransiskus, Kardinal Pietro Parolin ada di mana-mana. Orang nomor 2 di Vatikan, ia mengunjungi Fransiskus di rumah sakit, dan kemudian membantu menutup apartemen kepausan setelah paus meninggal. Dia menyambut para kardinal yang dikenalnya dari seluruh dunia ke pemakaman paus, berbicara dengan mantan Presiden Joseph R. Biden Jr., Presiden Volodymyr Zelensky dari Ukraina, dan mantan Perdana Menteri Matteo Renzi dari Italia. Dan menjelang konklaf untuk memilih paus selanjutnya, ia merayakan Misa luar ruangan untuk puluhan ribu umat yang setia di tangga Basilika Santo Petrus. Tampaknya semua orang mengenal Kardinal Parolin, sekretaris negara Vatikan, yang akan memimpin pemilihan paus dan yang telah muncul sebagai kandidat kompromi terkemuka sebelum konklaf di mana banyak dari lebih dari 130 kardinal tidak saling mengenal. “Satu-satunya kandidat yang sampai sekarang muncul dengan keinsistensian tertentu adalah Parolin,” kata Andrea Riccardi, pendiri Komunitas Sant’Egidio, sebuah kelompok Katolik yang dekat dengan Fransiskus. “Dia mewakili kelanjutan,” tambah Mr. Riccardi, yang dekat dengan beberapa kardinal yang dianggap sebagai kandidat paus. “Dia telah mengatakan, ‘Kebajikan berada di tengah-tengah.'” Seorang Italia yang tenang dan tekun dengan wajah poker yang terkenal sulit dibaca, Kardinal Parolin sangat berhati-hati. Tetapi pada saat kekacauan global, itu tidak selalu merupakan diskualifikasi. Bahkan pendukungnya memberikan bahwa dia kurang memiliki karisma dan simbolisme global Fransiskus – tetapi sebagai pemimpin mesin Vatikan selama satu dekade terakhir, ia mewujudkan visi Fransiskus. Para kardinal telah berbicara tentang Kardinal Parolin sebagai seseorang yang bisa memiliki tangan birokratis yang mantap di roda gereja. Dan pada usia 70 tahun, dia bisa menarik bagi kardinal yang tidak ingin terjebak terlalu lama dengan pemenangnya. Kritikusnya di kiri mempertanyakan komentarnya yang lalu tentang pernikahan sesama jenis, yang ia sebut sebagai “kekalahan bagi umat manusia,” dan kurangnya pengalaman pastoralnya. Kritikusnya di kanan mengkritik perannya dalam upaya gereja untuk membuat terobosan di Tiongkok, yang telah memerlukan negosiasi dengan pemimpin Komunis. Tetapi sedikit prelatus yang mengenalnya memiliki perasaan kuat tentangnya. Dan setelah dua belas tahun yang penuh peristiwa dan, bagi beberapa orang, memecah belah di bawah Fransiskus, yang hambar tetapi kompeten mungkin saja yang dicari para kardinal. Tentang migrasi, misalnya, sementara Fransiskus mengutuk kekejaman kekuatan besar yang menjadikan Laut Tengah menjadi kuburan, Kardinal Parolin mengatakan setelah pertemuan dengan Perdana Menteri sayap kanan Italia, Giorgia Meloni, bahwa imigrasi adalah “subjek yang sangat, sangat kompleks.” Beberapa telah menarik paralel dengan konklaf 1939. Dengan otoritarianisme yang meningkat dan tatanan dunia yang terancam, para kardinal itu memilih Eugenio Pacelli, seorang sekretaris negara Vatikan yang telah bertugas sebagai utusan ke Jerman pada tahun 1920-an selama kebangkitan Nazi. Sejarawan masih terpecah mengenai apakah dia, sebagai Pius XII, mengambil pendekatan terlalu diplomatik. Dan dalam gereja, beberapa Katolik liberal telah mempertanyakan apakah seorang birokrat yang diukur tanpa pengalaman pastoral yang mendalam adalah apa yang gereja butuhkan untuk menjaga momentum inklusif Fransiskus. Kardinal Parolin tumbuh di Schiavon, sebuah kota kecil di wilayah utara Italia Veneto yang dikenal sebagai tempat kelahiran paus. Ia dibesarkan oleh ibunya, seorang guru sekolah dasar, setelah ayahnya, yang memiliki toko peralatan keras, meninggal dalam kecelakaan mobil ketika anak itu berusia 10 tahun. Dia masuk ke seminari kecil pada usia 14 tahun dan ditahbiskan pada usia 25 tahun. Tetapi karier Kardinal Parolin tidak berada di jalur menjadi seorang gembala jemaat, atau seorang imam keuskupan. Ia masuk ke Akademi Kepausan di Roma, yang melatih imam untuk melayani dalam korps diplomatik. Pada tahun 1980-an, ia ditempatkan di Nigeria selama kudeta militer dan perang saudara. Kemudian, ia bekerja di Meksiko untuk mengembalikan hubungan diplomatik. Pada tahun 1992, ia kembali ke Vatikan, di mana ia bergabung dengan Sekretariat Negara yang kuat dan melayani di meja Italia. Ia kemudian menjadi direktur sekolah Villa Nazareth untuk siswa berbakat dengan latar belakang miskin, membentuk hubungan dengan para pemuda yang kemudian akan bergabung dengan elit Italia. Tetapi dia juga mengalami masalah selama perjalanan itu. Pada tahun 2002, di bawah Yohanes Paulus II, Kardinal Parolin menjadi diplomat terpenting kedua Vatikan, fokusnya adalah Vietnam, di mana ia membantu memperbaiki hubungan, dan Tiongkok, yang bagi banyak orang dalam gereja adalah tantangan besar abad yang akan datang. Pada tahun 2007, Paus Benediktus XVI mencoba rekonsiliasi dengan Tiongkok, yang mensyaratkan uskupnya setia pada pemerintah negara itu daripada pada Roma. Ia memilih Kardinal Parolin, yang saat itu adalah seorang uskup agung, untuk memimpin pembicaraan tentang uskup di gereja-gereja yang disahkan negara. Pembicaraan itu mandek. Pada tahun 2009, Benediktus memberikan Kardinal Parolin tugas yang sulit lainnya, sebagai duta besar Vatikan untuk Venezuela, di mana para prelatus berada dalam kebuntuan tegang dengan pemerintahan kiri Hugo Chávez. Tugas kardinal di Venezuela lebih bersifat politis daripada teologis, dan ia menggunakan gaya yang kemudian ia sebut “netralitas positif” untuk mendorong kepentingan gereja tanpa memihak antara pemerintah dan oposisi. Orang Venezuela mengakui Kardinal Parolin – yang berbicara bahasa Inggris, Perancis, dan bahasa Spanyol hampir fasih dengan logat Italia – dengan meredakan ketegangan antara pemerintah dan gereja. Dikatakan bahwa pendekatan diplomasiannya agak hati-hati dan rahasia. Fokus diplomatiknya di bawah Fransiskus diperluas hingga ke perang di Ukraina dan hubungan dengan Rusia dan Amerika Serikat. Tetapi Tiongkok sekali lagi menjadi agenda utama ketika Fransiskus mencoba kembali memperbaiki hubungan. Kardinal Parolin membantu mencapai kesepakatan terobosan pada tahun 2018 yang merupakan pengakuan formal pertama atas otoritas paus dalam gereja di Tiongkok. Konservatif menganggap itu sebagai pengkhianatan bagi Fransiskus untuk mengakui uskup yang ditunjuk oleh pemerintah Tiongkok yang sebelumnya telah diekskomunikasi. Berbagi kewenangan gereja apa pun, konservatif berpendapat, menciptakan kondisi berbahaya bagi jutaan umat Katolik Tiongkok yang beribadah di gereja bawah tanah yang setia pada paus. Tetapi Fransiskus, dan Kardinal Parolin, mengatakan itu sepadan. Gereja memiliki “sikap harapan, keterbukaan, dan dialog yang ingin kita lanjutkan di kedua sisi,” kata Kardinal Parolin pada 2023. Yang diminta gereja dari Tiongkok, katanya, hanyalah agar “umat Katolik bisa menjadi Katolik.” Mungkin tanda utama kekuatan Kardinal Parolin menuju konklaf adalah upaya tampaknya untuk menghentikannya. Publikasi Katolik sayap kanan Amerika melaporkan dalam beberapa hari sebelum pemilihan paus bahwa ia pingsan selama salah satu pertemuan kongregasi umum. Insiden itu tidak pernah terjadi, kata Matteo Bruni, juru bicara Vatikan. “Itu tidak benar,” katanya.