Bruno Fernandes mencetak dua gol saat Man Utd mengamankan pertandingan di babak pertama di Bilbao, di mana Athletic Club hanya bermain dengan 10 pemain.
Tiga gol di babak pertama membantu Manchester United menempatkan diri mereka di ambang final Liga Europa, dengan tim asal Liga Premier itu meraih kemenangan 3-0 di leg pertama semifinal tandang melawan Athletic Bilbao.
Di atmosfer San Memes yang ramai pada hari Kamis, dengan para pendukung bermimpi untuk meraih trofi Eropa pertama mereka, gelandang veteran Casemiro tiba di belakang tiang gawang untuk memberi tim tamu keunggulan setelah 30 menit.
United, yang sedang memiliki musim yang buruk di dalam negeri, mendapat dorongan lain lima menit kemudian ketika bek Bilbao Daniel Vivian dikartu merah karena melanggar Rasmus Hojlund di area penalti dan Bruno Fernandes berhasil menjalankan tendangan penalti tersebut.
Para pendukung United di atas tribun tertinggi berada dalam mimpi saat kapten Fernandes berlari melewati pertahanan lawan untuk menutup kemenangan, dan mungkin juga pertandingan, sebelum jeda.
Manchester United’s Casemiro mencetak gol pertama mereka [Vincent West/Reuters]
Bilbao, yang memiliki insentif tambahan bahwa final akan diselenggarakan di stadion mereka sendiri pada 21 Mei, tidak bisa memberikan respons di babak kedua dengan jumlah pemain yang berkurang, sehingga United bisa dengan mudah meraih kemenangan mengejutkan di leg pertama.
“Tentu saja ini merupakan awal yang bagus, meraih kemenangan di sini dan mencetak tiga gol serta dengan clean sheet,” kata bek United Harry Maguire kepada TNT Sports.
“Semua tekanan akan ada pada kami, semua orang akan mengharapkan kami lolos. Kami perlu mempersiapkan diri dengan baik, dan jika kami melakukannya, kami akan memberi diri kami peluang bagus.
“Satu kaki di final, tapi belum selesai.”
Manchester United’s Bruno Fernandes mencetak gol kedua mereka dari titik penalti [Vincent West/Reuters]
Liga Europa telah menjadi tempat perlindungan bagi United musim ini, di mana mereka bisa melupakan fakta bahwa mereka sedang dalam perjalanan menuju jumlah poin terburuk dalam sejarah Liga Premier musim ini.
United melakukan perjalanan ke Bilbao sebagai satu-satunya tim yang belum terkalahkan di semua kompetisi Eropa, namun mereka menghadapi tantangan terberat mereka, dengan Bilbao menempati posisi keempat di LaLiga, memiliki pertahanan terketat di divisi tersebut.
Pemain Bilbao mendapat energi dari dukungan penonton di awal pertandingan, menciptakan peluang-peluang awal yang lebih baik. Inaki Williams seharusnya mencetak gol dari sundulan jarak dekat, sementara Victor Lindelof menyelamatkan United dengan blok yang tepat di garis gawang.
Casemiro, bagaimanapun, tiba tepat pada waktunya untuk mengubah momentum ke arah United. Wasit asal Norwegia, Espen Eskas, setelah berkonsultasi dengan monitor di pinggir lapangan, menilai bahwa Vivian telah mencegah Hojlund mencetak gol dengan jelas dan akhirnya memberikan kartu merah serta menunjuk ke titik penalti.
Bruno Fernandes dari Manchester United mencetak gol ketiga tim mereka [Clive Brunskill/Getty Images]
Ketenangan yang ditunjukkan oleh Bruno Fernandes saat dia tenang mengeksekusi penalti, meskipun terdengar peluit keras dari penonton yang bermusuhan, sungguh luar biasa. Peluit hampir tidak reda ketika kapten United berlari menerima umpan flick Manuel Ugarte untuk menambah gol ketiga.
Untuk menyoroti kontras antara kampanye domestik dan benua United, mereka sekarang telah mencetak lebih banyak gol dalam tujuh pertandingan Liga Europa mereka pada tahun 2025 daripada dalam 15 pertandingan Liga Premier mereka tahun ini.
Mereka juga telah memenangkan lebih banyak pertandingan di Liga Europa sejak Ruben Amorim mengambil alih sebagai pelatih, daripada yang mereka menangkan di Liga Premier.
Casemiro bahkan bisa menambah gol keempat, tapi melihat sundulannya di babak kedua membentur tiang.
Namun, tugas tersebut telah selesai. Keberhasilan United berarti 133 tim telah memenangkan leg pertama babak gugur UEFA Cup atau Liga Europa dengan selisih tiga gol atau lebih saat tandang, dan semua 133 tim itu telah memenangkan pertandingan.