In the village of Vanakbara in Diu, India, Rajeshwari Rama’s friends and family celebrate the release of her husband, Mahesh Rama, from a jail in Pakistan. Meanwhile, Laxmiben Solanki stands quietly in a corner, marking her presence but consumed by thoughts of her own husband, Premji Solanki, who remains imprisoned in Pakistan for crossing a disputed border while fishing. The maritime boundary between India and Pakistan in the Arabian Sea, especially in the Sir Creek area, is a source of tension and confusion for fishermen from both countries. Despite diplomatic efforts, the dispute remains unresolved, leading to the imprisonment of many fishermen on both sides. Families of the jailed fishermen struggle with debt and anxiety, waiting for their loved ones to return home. The government’s financial aid is insufficient, forcing some families to resort to desperate measures to make ends meet. Indian activists and fishermen’s unions campaign for the release of all imprisoned fishermen, criticizing the slow response of the government in addressing their concerns. Ada beberapa orang, seperti Shyamjibhai Ramji yang berusia 50 tahun, yang sering mengunjungi penjara di Pakistan.
Ramji ditangkap tiga kali antara tahun 2000 dan 2014. Saat dia dibebaskan untuk ketiga kalinya dari penjara Karachi, anak laki-lakinya membuatnya bersumpah bahwa dia tidak akan pernah pergi ke laut lagi, “bahkan dalam mimpinya atau lebih tepatnya, mimpi buruknya.”
“Menangkap ikan adalah satu-satunya yang saya tahu,” katanya. “Kami mengikuti gerakan bintang-bintang saat melemparkan jaring ke laut di malam hari. Sekali, saya tersesat dari Pelabuhan Okha, sekali dari Pelabuhan Porbandar. Ada banyak orang seperti saya yang sudah dipenjara lebih dari sekali,” katanya kepada Al Jazeera, merujuk kepada dua pelabuhan laut utama di Gujarat.
Ramji mengatakan sekarang dia lebih suka melihat laut dari kejauhan untuk menghindari mengingat “horor” yang dia alami di tahanan Pakistan. “Mereka akan menyekat kami, menjauh dari tahanan Pakistan, dan terus bertanya hal yang sama, seolah-olah kami adalah teroris atau seperti kami sedang menyembunyikan sesuatu. Ketika kami bilang kami adalah vegetarian, mereka memberikan kami rumput dan air rebusan untuk makanan. Itu adalah mimpi buruk setiap hari,” katanya.
Shekhar Sinha, seorang mantan perwira Angkatan Laut India, mengatakan “keinginan mendapatkan tangkapan yang lebih besar mendorong para nelayan untuk melampaui garis imajiner di air, seringkali kehilangan jejak posisi mereka”.
“Bahkan nelayan Pakistan ditangkap dalam keadaan serupa. Umumnya, mereka ditukar, kecuali bagi mereka yang gagal selama interogasi dan tidak mampu menjawab pertanyaan dengan benar,” katanya kepada Al Jazeera.
Saat upaya untuk membebaskan warga sipil di kedua sisi perbatasan terus berlanjut, wanita seperti Laxmiben tetap berpegang pada harapan, membuat janji baru kepada anak-anak mereka setiap hari. Matanya berkilau dengan air mata saat dia dan tiga anak remajanya – seorang putra berusia 18 tahun dan dua putri yang berusia 14 dan 13 tahun – menunggu pembebasan Premji.
“Saya terus mengatakan kepada anak-anak saya bahwa, ‘Ayahmu akan kembali besok’. Tapi besok itu belum terjadi selama empat tahun sekarang. Lidah saya lelah untuk berbohong,” katanya sambil memegang tangan putrinya yang tertua, Jigna, keduanya menatap ombak yang menghantam pelabuhan Diu.
Di seberang air terdapat Pakistan. Dan Premji.