Ketika Thierno Agne masih menjadi seorang mahasiswa yang bingung mencari karir yang menguntungkan, dia memberitahu profesor pertaniannya bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk menanam stroberi di Senegal. “Anda akan gagal,” dia ingat profesor memberi peringatan. Dia tidak mendengarkan, dan sekarang, pada usia 36, Tuan Agne mengelola salah satu peternakan stroberi terbesar di negara tersebut. Dia bahkan tidak pernah ingin menjadi seorang petani. Dia memulai pendidikan tinggi dengan belajar hukum. Namun, kemudian, dia mengagetkan keluarganya dengan beralih ke pertanian ketika dia menyadari bahwa sudah ada lebih banyak lulusan hukum di Senegal daripada pekerjaan yang tersedia. Meskipun begitu, meskipun ada kelebihan lulusan hukum, pergeseran fokusnya merupakan langkah yang tidak biasa bagi seorang pemuda ambisius di negara di mana pertanian dianggap sebagai pekerjaan untuk orang tua, tidak terdidik, atau miskin. Tuan Agne telah menunjukkan, bagaimanapun, bahwa pertanian bisa menjadi profesi yang membutuhkan pendidikan, memerintah sebanyak penghargaan dan kompensasi seorang pengacara, dan menuntut sebanyak inovasi yang diharapkan dari seorang pengusaha teknologi tinggi. Pada suatu pagi baru-baru ini di ladangnya di luar Dakar, ibu kota, Tuan Agne dengan tenang menjelajahi barisan tanaman stroberi yang berwarna-warni, memeriksa bagaimana hasil panen yang lembut itu. Hasil panen ini akan dijual di supermarket Dakar dan oleh pedagang pinggir jalan – bagian dari misi Tuan Agne untuk mengubah apa yang baru-baru ini menjadi camilan mewah menjadi buah sehari-hari. “Kami ingin menyingkirkan gagasan bahwa stroberi bukan untuk orang Afrika,” kata Tuan Agne di ladangnya. “Bahwa mereka dapat ditanam di sini, dijual di sini, dan penduduk setempat, terutama anak-anak kita, seharusnya menikmatinya.” Misi nya baru saja menjadi lebih sulit. Sampai baru-baru ini, dia menerima dukungan dari Badan Pembangunan Internasional Amerika Serikat untuk mempekerjakan staf musiman dan melatih orang untuk memperluas produksi stroberi di Senegal. Bantuan itu diakhiri pada bulan Februari sebagai bagian dari pemangkasan agensi bantuan oleh pemerintahan Trump. Namun, siswa masih datang ke ladang di Bayakh, sebuah desa di wilayah Thiès. Stroberi adalah buah favorit Rama Diane, 16 tahun, seorang siswa dari Dakar yang baru-baru ini mengunjungi salah satu ladang Tuan Agne. Tapi dia belum makan satu pun selama setahun penuh. Berdiri di pinggir lapangan yang penuh dengan stroberi, dia dan teman-temannya bersemangat untuk mencicipinya. Ms. Diane langsung memasukkan satu ke mulutnya dan langsung mulai membuat perbandingan dengan yang dia makan tahun lalu. “Tidak se manis,” katanya tentang stroberi tahun lalu. “Kurasa itu diimpor.” Rasa unik dari stroberi yang ditanam di lokasi sendiri adalah titik kebanggaan bagi Tuan Agne. Dia berharap akhirnya mengakhiri impor stroberi, yang saat ini menyumbang sekitar 80 persen konsumsi Senegal. Tetapi dia juga bertekad untuk menunjukkan bahwa pertanian bisa menjadi sumber pekerjaan yang baik di negara di mana pekerjaan sangat langka – 20 persen pemuda menganggur di Senegal. Pertanian juga dapat membuat pemuda tetap di rumah, katanya, daripada keluar dari negara ribuan setiap tahun, sering kali mengambil rute berbahaya untuk mencari kesempatan di Eropa dan Amerika Serikat. U.S.A.I.D. telah membantu dengan tujuan seperti ini. Di Senegal, di mana agensi tersebut menghabiskan $27 juta tahun lalu, pembongkaran dukungan semacam itu akan membuat pemuda merasa putus asa dan akan memperkuat migrasi ilegal, menurut Tuan Agne. Beberapa pemuda yang dibimbingnya sedang mempertimbangkan untuk berimigrasi ke Amerika Serikat melalui rute berliku melalui Nikaragua, tetapi dia berhasil mengubah pikiran mereka. Sebagian besar dari pemasarannya adalah kesuksesan yang berhasil dia temukan di Senegal – dan bahwa dia memiliki visa Amerika yang valid tetapi terlalu sibuk dan puas di rumah untuk ingin menyeberangi Atlantik dengannya. Tuan Agne tumbuh di luar ruangan dan sekitar pertanian, merawat – dan sering bernyanyi kepada – pohon mangga ayahnya. Tetapi dia tidak pernah berpikir bahwa masa depannya akan dalam produksi buah. “Itu menyenangkan,” katanya, tersenyum ketika dia mengenang ikatan emosionalnya dengan pohon pisang dan mangga ayahnya. Tetapi dia melihat jalannya karir jauh dari ladang kelahirannya, Tambacounda. Dia ingin menjadi pengacara dan mengikuti jejak kakeknya, seorang imam terhormat dan juru bicara Muslim era kolonial. Setelah menyelesaikan pendidikan tingkat sekolah menengahnya, dia naik kereta ke Dakar, yang dia ketahui hanya dari cerita tentang keindahannya, kehidupan yang bersemangat, dan daya tarik peluang. “Itu pertama kalinya saya meninggalkan Tambacounda,” katanya. “Saya tersesat, dan saya tidak punya cukup uang.” Beberapa hari kemudian, Tuan Agne muncul di Universitas Cheikh Anta Diop dan mendaftar dalam program hukum. Tetapi ketika salah satu profesornya mengatakan kepadanya bahwa lebih dari 2.000 lulusan baru dari sekolah hukum masih belum mendapat pekerjaan, dia sangat kecewa. Kecewa, dia kembali ke kampung halamannya, khawatir tentang prospeknya. Tetapi dalam perjalanan pulang itu, dia belajar untuk pertama kalinya bahwa kakek kesayangannya bukan hanya seorang ahli hukum, tetapi juga seorang petani besar yang menyediakan millet dan jagung kepada pasukan Prancis selama Perang Dunia II, mendapatkan medali dan kewarganegaraan Prancis. Setelah kembali ke Dakar, dia meninggalkan program hukumnya dan mendaftar untuk belajar pertanian. Keputusan itu membagi keluarganya. “Beberapa pikiranku gila,” katanya. Pada suatu pagi baru-baru ini, Tuan Agne menyambut lebih dari 60 siswa dari sebuah sekolah Senegal, dan ketika dia menjelaskan ilmu yang telah dia terapkan untuk menanam stroberi melawan segala rintangan, guru biologi yang membawa siswa tersebut mulai mengangguk-angguk. Guru tersebut, Alieu Bah, mengatakan siswanya membayangkan pertanian sebagai sesuatu yang dilakukan oleh orang miskin. “Saya ingin mereka mengubah persepsi itu,” katanya. Musim panen, dan kunjungan terorganisir ke ladang Tuan Agne sering terjadi. Dengan tanah yang dilunakkan oleh penyiraman baru-baru ini, para siswa yang senang berlari ke ladang, memetik stroberi matang. “Saya sangat, sangat senang berada di sini,” kata Rama, menambahkan bahwa ini adalah kunjungan pertamanya ke sebuah ladang, dan lebih menarik lagi, itu adalah ladang stroberi. Sebelum Tuan Agne memulai FraiSen – nama perusahaannya, yang singkat untuk Fraise Sénégalaise, atau Stroberi Senegalese – produksi stroberi dalam skala komersial tidak pernah terdengar di Senegal. Iklim panas dan lembab dan hujan yang tidak menentu negara Afrika Barat itu ternyata tidak cocok untuk itu, pikir banyak orang. Tuan Agne sendiri baru berusia 22 tahun ketika dia pertama kali melihat stroberi, dalam pertukaran sekolah di Prancis. Sampai saat itu, tanaman utama yang pernah dia lihat adalah kacang tanah, tanaman ekspor utama Senegal, dan millet, biji-bijian yang ditanam untuk konsumsi lokal. Jadi apa yang mendorongnya untuk merangkul tanaman yang tidak terduga ini? “Itu seksi,” katanya, saat dia bergerak di antara barisan stroberi di ladang yang terpapar matahari. “Itu berbeda.” Dia memulai eksperimennya dengan menanam beberapa stroberi di balkonnya di Dakar, dan mereka berkembang. Dia kemudian menyewa tanah seluas 2.150 kaki persegi seharga $250 untuk memulai operasi komersial. Dia menghasilkan hampir $6.000 dengan panen pertamanya pada tahun 2015. Tahun keduanya, setelah memperluas hingga sedikit lebih dari 5.000 kaki persegi, dia memperoleh sekitar $13.000. Itu memberinya kepercayaan diri untuk memperluas lebih lanjut, menjadi 2,5 hektar. Tetapi kemudian tanamannya rusak di tengah musim tanam. “Kurasa saya terlalu ambisius,” dia mengakui. “Sekarang, saya mengambil segala sesuatu langkah demi langkah.” Delapan tahun setelah pelajaran sulit itu, Tuan Agne sekarang mengolah total 12 hektar di tiga ladang, menghasilkan 50 ton stroberi setiap tahun. Rencananya adalah untuk mendapatkan ladang seluas 50 hektar tahun depan, yang akan menjadikannya menjadi lingkaran kecil produsen pertanian berskala besar di Senegal, di mana 95 persen peternakan adalah kecil, sebagian besar milikan subsisten. Dia telah melatih ratusan pemuda selama bertahun-tahun, beberapa di antaranya telah menjadi petani stroberi, dan yang lainnya mengolah stroberi menjadi jus. “Sekarang ada 50 dari kami,” katanya, merujuk pada sebuah asosiasi petani stroberi yang dia buat. “Bersama-sama, kami menghasilkan 180 ton setiap tahun.” Dengan produksi lokal ini, stroberi sekarang lebih murah di toko-toko grosir Senegal dan bahkan dijual oleh pedagang di jalanan. Tetapi dengan harga $9 hingga $11 per kilogram (sedikit lebih dari dua pon), mereka masih terlalu mahal bagi banyak orang. Ketika para siswa yang berkunjung pergi, masing-masing membawa kotak stroberi, Tuan Agne memeriksa tanamannya, yang miraculously bertahan dari diinjak-injak. “Saya bangga dengan apa yang telah saya capai,” katanya. “Saya telah memajukan negara saya dalam peta produsen stroberi.”