“Kami memiliki sebuah gawang kertas raksasa, indah, berwarna merah di halaman kami,” kata Snell.
Snell hanyalah salah satu dari banyak pemilik mobil bertenaga sel bahan bakar hidrogen di California yang menghadapi kesulitan akibat sejumlah peristiwa yang tidak menguntungkan – pembatasan teknologi, kenaikan biaya operasional stasiun pengisian hidrogen, perubahan kebijakan, bahkan invasi Rusia ke Ukraina – yang telah meningkatkan harga bahan bakar hidrogen dan menonaktifkan stasiun pengisian hidrogen.
Hampir 12.000 kendaraan listrik sel bahan bakar, yang ditenagai oleh hidrogen daripada bensin atau listrik murni, berada di jalan di California pada tahun 2022, di mana sebagian besar pengemudi FCEV negara ini tinggal. Amerika Serikat membeli hampir 3.000 mobil tersebut tahun lalu, menurut kelompok industri.
Pengemudi FCEV yang berbicara dengan WIRED melaporkan bahwa mereka menyukai mobil mereka, yang menawarkan perjalanan yang mulus, nyaman, dan fitur teknologi, serta dibeli, baru atau bekas, dengan harga lebih rendah daripada kendaraan kompetitif lainnya. Ketiga produsen mobil (Toyota, Hyundai, dan Honda) yang menjual mobil-mobil tersebut di California menawarkan kartu bahan bakar senilai $15.000 setiap pembelian sebagai bonus tambahan. Beberapa pengemudi mengatakan kepada WIRED bahwa FCEV mereka cocok dengan kehidupan mereka, karena mereka tinggal dekat dengan stasiun pengisian bahan bakar yang konsisten, dapat mengandalkan mobil lain ketika harga terlalu mahal, atau tidak terlalu sering mengemudi. Tetapi yang lain mengatakan bahwa mereka tidak dapat terus menggunakan mobil tersebut.
“Kami menderita dari penyebaran prematur,” kata Robin Gaster, seorang peneliti kebijakan publik dan sesama peneliti senior di Information Technology and Innovation Foundation yang baru-baru ini menerbitkan laporan tentang kebijakan hidrogen bersih. Para pembuat kebijakan dan perusahaan otomotif, menurutnya, terlalu cepat meluncurkan teknologi pengisian bahan bakar hidrogen yang belum terbukti.
Penduduk Sacramento Scott Werntz dan istrinya Lori membeli sebuah Toyota Mirai pada musim gugur 2022. Diskon dan kartu pengisian bahan bakar yang disertakan membuat mobil tersebut terasa seperti penawaran yang bagus. Tetapi tahun lalu pasangan tersebut mulai harus menunggu dalam antrian, kadang-kadang lebih dari satu jam, untuk mengisi ulang mobil mereka. Suatu kali, mereka harus menarik mobil mereka setelah stasiun sel bahan bakar lokal mati saat mereka sedang menunggu untuk mengisi bahan bakar. Sekarang, mereka mengatakan bahwa mereka bergantung pada mobil lain dan sewa gratis dari Toyota untuk berkeliling.
Jurubicara Toyota Josh Burns mengatakan bahwa perusahaan menyadari masalah pengisian ulang di negara bagian tersebut. “Kami tetap berkomitmen untuk bekerja dengan para pemangku kepentingan untuk mendukung infrastruktur pengisian ulang hidrogen California saat ini dan di masa depan,” tulisnya dalam sebuah email. Dia mengatakan bahwa perusahaan sedang bekerja dengan pemilik Mirai untuk membantu mereka secara individual.
Jurubicara Hyundai merujuk WIRED kepada Bill Elrick, direktur eksekutif Hydrogen Fuel Cell Partnership, yang menulis bahwa penutupan Shell Hydrogen akan “menyebabkan tantangan sementara,” tetapi bahwa kendaraan baru, pendanaan, dan infrastruktur membuat kelompok tersebut optimis. Carl Pulley, jurubicara Honda, mengatakan bahwa perusahaan telah melakukan investasi dalam infrastruktur pengisian bahan bakar hidrogen di California dan menyoroti CRV e:FCEV, sebuah kendaraan sel bahan bakar baru yang akan diluncurkan tahun ini.
Jurubicara Shell Hydrogen Anna Arata menulis dalam sebuah pernyataan bahwa perusahaan bertujuan untuk “lebih disiplin dalam pengirimannya,” dan bermaksud untuk menginvestasikan $1 miliar dalam teknologi hidrogen dan penyimpanan penangkapan karbon baik tahun ini maupun tahun depan.
Dalam banyak hal, mobil listrik sel bahan bakar merupakan pilihan menarik bagi pembeli mobil yang ingin mengurangi jejak karbon mereka. Sebagai alternatif yang lebih hijau daripada mobil dengan mesin pembakaran dalam, mereka ditenagai oleh hidrogen bertekanan, yang dikonversi oleh sel bahan bakar di dalam mobil menjadi listrik.
Hidrogen unggul di mana teknologi kendaraan listrik baterai gagal. Bahan bakar ini melimpah, ringan, bebas emisi, dan, secara teori, murah – menarik bagi banyak orang yang putus asa atas kondisi sulit rantai pasokan baterai kendaraan listrik. Mengisi mobil dengan hidrogen cepat, lebih mirip dengan mengisi bensin daripada menunggu antara 15 menit dan beberapa jam di stasiun pengisian kendaraan listrik. Dan FCEV memiliki jarak tempuh yang panjang, bisa melakukan perjalanan hingga 400 mil dengan satu tangki.”