Perdana Menteri Benjamin Netanyahu mengatakan pada hari Minggu bahwa pasukan Israel akan melakukan serangan ke kota Rafah di Jalur Gaza bagian selatan tanpa memperdulikan hasil dari pembicaraan untuk menghentikan pertempuran yang tampaknya telah membuat kemajuan dalam beberapa hari terakhir.
“Hal ini harus dilakukan,” kata perdana menteri Israel itu. “Karena kemenangan total adalah tujuan kami, dan kemenangan total sudah dalam jangkauan.”
Mr. Netanyahu memang mengatakan bahwa jika tercapai kesepakatan gencatan senjata, pergerakan ke Rafah, yang selama 20 minggu perang telah menjadi tempat perlindungan terakhir bagi ratusan ribu keluarga Gazan yang terpaksa meninggalkan rumah mereka, akan “ditunda sebentar.”
Gerakan menuju Rafah telah menarik peringatan dari sekutu terdekat Israel, Amerika Serikat, karena potensi korban sipil massal di luar hampir 30.000 warga Gaza yang telah dilaporkan tewas dalam perang, lebih dari setengah di antaranya adalah perempuan dan anak-anak.
Mr. Netanyahu, berbicara di program berita CBS “Face the Nation,” mengatakan pada hari Minggu bahwa ia percaya Israel akan berada “beberapa minggu lagi” dari kemenangan total begitu operasi Rafah dimulai.
Pejabat Israel mengatakan bahwa pertempuran untuk Rafah bisa terjadi selama bulan suci Muslim Ramadan, yang diperkirakan akan dimulai selama minggu kedua bulan Maret. Ramadan telah menjadi saat kritis untuk ketegangan antara Israel dan Palestina selama bertahun-tahun.
Menteri luar negeri Yordania, Ayman Safadi, memperingatkan dalam konferensi pers pada hari Minggu tentang konsekuensi “katastropik” jika pertempuran terus berlanjut di Gaza selama Ramadan. Al Jazeera mengutipnya mengatakan hal itu “akan menempatkan seluruh wilayah pada risiko ledakan.”
Pemerintah Israel telah mendapat kritik keras dari tetangga dan sekutu sehubungan dengan luasnya kematian dan kehancuran di Gaza karena mereka telah melancarkan perang mereka terhadap Hamas sebagai balasan atas serangan yang dipimpin oleh militan pada 7 Oktober yang dilaporkan telah menewaskan sekitar 1.200 orang di Israel. Mr. Netanyahu mengatakan pada hari Minggu bahwa militer Israel telah menantang prediksi dan peringatan dari “teman terbaik” di awal perang, rujukan nyata kepada pejabat AS.
“Mereka mengatakan Anda tidak dapat bertempur, Anda tidak dapat masuk ke Kota Gaza, Anda tidak bisa masuk ke terowongan, itu akan menjadi pembantaian yang mengerikan,” kata Mr. Netanyahu. “Semua itu ternyata tidak benar.”
Komentar Mr. Netanyahu tampaknya menggarisbawahi kesenjangan yang lebar antara bagaimana perang ini dipahami di dalam Israel, di mana kekhawatiran utama adalah pembebasan sandera Israel dan kekalahan Hamas, dan sebagian besar di dunia lain, di mana ada kemarahan dan keputusasaan atas bencana kemanusiaan di Gaza.
Mr. Netanyahu mengatakan bahwa “perang ini telah dipaksakan” kepada Israel dan bahwa Hamas “tidak hanya menargetkan warga sipil tetapi bersembunyi di balik warga sipil.” Israel juga mengatakan bahwa mereka sedang mengambil langkah-langkah untuk memungkinkan warga sipil yang terdislokasi di Rafah untuk pindah ke tempat yang lebih aman.
Tetapi pada hari Minggu, penasihat keamanan nasional Presiden Biden, Jake Sullivan, sekali lagi menganjurkan kehati-hatian. “Kami telah jelas bahwa kami tidak percaya bahwa operasi, operasi militer besar, harus dilakukan di Rafah kecuali ada rencana yang jelas dan dapat dilaksanakan untuk melindungi warga sipil, untuk membawa mereka ke tempat yang aman dan memberi makan, berpakaian dan memberi tempat tinggal kepada mereka – dan kami belum melihat rencana seperti itu,” katanya di acara “Meet the Press” di NBC.
Komentar Mr. Netanyahu datang saat delegasi Israel bersiap-siap berangkat ke Qatar untuk pembicaraan intensif dengan mediator yang bertujuan untuk menutup kesenjangan seputar kesepakatan baru untuk gencatan senjata sementara dengan Hamas dan pembebasan sebagian sandera yang ditahan di Gaza. Seorang pejabat Israel yang akrab dengan pembicaraan mengatakan delegasi Israel bisa tiba di Qatar, yang telah membantu memediasi pembicaraan itu, secepat Senin.
Perundingan itu datang setelah pembicaraan yang diadakan pada hari Jumat di Paris, di mana delegasi Israel setuju dengan garis besar untuk kesepakatan yang akan melibatkan gencatan senjata enam minggu dan pertukaran sekitar 40 sandera untuk tawanan Palestina yang ditahan oleh Israel, menurut dua pejabat Israel dan seorang diplomat regional yang semuanya meminta anonimitas karena sifat pembicaraan yang sensitif.
Wakil Hamas tidak menghadiri pertemuan di Paris, dan belum jelas seberapa dapat diterima garis besar tersebut bagi kelompok itu.
Salah satu titik terpenting dalam negosiasi adalah tuntutan Hamas, setidaknya secara publik, untuk berhenti sepenuhnya dari pertempuran sebagai syarat untuk setiap kesepakatan sandera, serta pembebasan ribuan tahanan Palestina, termasuk ratusan yang dihukum karena serangan mematikan terhadap warga Israel.
Taher al-Nunu, juru bicara sayap politik Hamas, mengatakan bahwa kelompok itu bersikeras bahwa setiap gencatan senjata harus mencakup akhir jangka panjang kampanye Israel di Gaza. “Kami tidak dapat berbicara tentang gencatan senjata ‘sementara’ atau ‘ketenangan sementara’ yang tidak menjamin poin-poin ini,” kata Mr. al-Nunu dalam wawancara televisi pada Sabtu malam dengan Al Jazeera.
Kabinet perang Israel pada Sabtu malam menyetujui garis besar untuk kesepakatan potensial berdasarkan pembicaraan di Paris, kata salah satu pejabat Israel, membuka jalan bagi delegasi untuk pergi ke Qatar. Tujuan, kata dua pejabat Israel itu, adalah mencapai kesepakatan sebelum dimulainya Ramadan.
Pelaporan berkontribusi oleh Aaron Boxerman, Ronen Bergman, Vivian Yee dan Anushka Patil.