Polisi Spanyol mengatakan mereka telah menyelamatkan 19 felin eksotis dari sebuah rumah di pulau Majorca yang akan dijual di pasar gelap dunia yang tumbuh untuk kucing besar, dan mereka menangkap pasangan Rusia yang memilikinya. Dengan permintaan untuk felin besar seperti singa dan harimau tinggi di beberapa tempat – beberapa menganggap mereka sebagai simbol status – ada bisnis sibuk untuk cincin kriminal yang berdagang dengan mereka, bahkan jika hewan-hewan tersebut dilindungi atau spesies yang terancam punah. Dalam sebuah pernyataan Senin yang mengumumkan penangkapan, otoritas Spanyol mengatakan bahwa kedua tersangka terkait dengan cincin penyelundupan yang bekerja di beberapa benua. “Para tersangka menjual berbagai spesies hewan secara internasional melalui portal internet, termasuk singa putih, macan hitam, hyena, dan puma,” kata mereka. Saat polisi menyerbu rumah mereka, mereka mengatakan, mereka menemukan caracal – kucing yang terkenal dengan telinga panjangnya – dan dua serval, serta 16 hibrida. Dokumen perjalanan internasional dari Rusia, Belarus, dan Tiongkok untuk lebih dari 40 hewan lainnya juga ditemukan, kata polisi. “Operasi ini telah mengungkapkan organisasi kriminal global yang melibatkan peternak, pengangkut, dan dokter hewan,” kata mereka. Meskipun sebagian besar perdagangan hewan peliharaan eksotis di seluruh dunia legal, lonjakan permintaan yang sebagian besar disebabkan oleh popularitas hewan peliharaan yang tidak biasa di media sosial selama dekade terakhir telah menyebabkan peningkatan perdagangan ilegal. Ini pada gilirannya telah menyebabkan penurunan populasi hewan liar, kata konservasionis. Permintaan untuk kucing besar telah meningkat meskipun regulasi untuk melindungi mereka telah semakin diberlakukan. Di Teluk Persia, hewan peliharaan eksotis kini menjadi aksesori yang harus dimiliki oleh banyak orang kaya. Beberapa mungkin telah terinspirasi oleh gambar pangeran mahkota Dubai, Hamdan bin Mohammed al-Maktoum, dengan singa peliharaannya, Moochi. Di Balkan, kucing besar juga menjadi populer karena influencer memposting foto-foto kucing mereka di media sosial. Dan perdagangan kucing besar telah menjadi bisnis besar di Afrika Selatan, di mana konservasionis mengatakan jaringan kriminal memanfaatkan regulasi yang terfragmentasi. Perdagangan satwa liar ilegal menghasilkan bisnis global sekitar $20 miliar per tahun, menurut Interpol, dan itu terkait dengan kegiatan kriminal lainnya. Pada Februari, organisasi kepolisian internasional mengatakan bahwa hampir 20.000 hewan, semua spesies yang terancam atau dilindungi, telah diselamatkan dalam operasi global dengan Organisasi Kepabeanan Dunia. Di antara mereka adalah 18 kucing besar. Laporan Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang kejahatan satwa liar pada tahun 2024 mengatakan bahwa “kejahatan terorganisir jelas terlihat dalam berbagai peran perdagangan satwa liar, seperti ekspor, impor, perantaraan, penyimpanan, pemeliharaan dan pembiakan spesimen hidup atau penanganan antarmuka dengan pengolah.” Amerika Serikat pada tahun 2022 menyetujui Undang-Undang Keamanan Publik Kucing Besar, yang memberlakukan pembatasan pada pembiakan, penjualan, dan kepemilikan pribadi beberapa felin eksotis, termasuk singa, harimau, macan tutul, macan salju, jaguar, puma, macan berawan, dan cheetah. Dokumenter Netflix tahun 2020 tentang seorang pria yang menjalankan taman hewan eksotis di Oklahoma, “Raja Singa,” membantu mempercepat pengesahan undang-undang tersebut. Karena perdagangan hewan internasional adalah urusan internasional, kata konservasionis, membatasinya memerlukan pendekatan global yang bersatu. Sejak tahun 1975, sebuah perjanjian multilateral yang disebut Konvensi Perdagangan Internasional Spesies Terancam telah berlaku, tetapi dengan kesuksesan yang terbatas. Pakta itu “tidak pernah dimaksudkan untuk menangani perdagangan satwa liar sebagai kejahatan lintas batas serius,” kata Dr. Meganne Natali, seorang konsultan hukum yang berspesialisasi dalam kejahatan satwa liar dan konservasi. “Upaya untuk memerangi perdagangan satwa liar memerlukan pergeseran yang tegas menuju sanksi kriminal yang disatukan dan mendisiplinkan di tingkat internasional,” kata Dr. Natali.