Mungkin bukan persidangan penghindaran pajak abad ini — abad kedua, itu — tetapi begitu serius sehingga terdakwa dihadapkan pada tuduhan pemalsuan, penipuan fiskal, dan penjualan palsu budak. Penghindaran pajak sudah ada sejak pajak itu sendiri, tetapi pelanggaran tertentu ini dianggap begitu serius dalam hukum Romawi sehingga hukumannya bervariasi dari denda berat dan pengasingan permanen hingga kerja paksa di tambang garam dan, dalam kasus terburuk, damnatio ad bestias, eksekusi publik di mana terkutuk dimakan oleh binatang buas.
Tuduhan tersebut tercantum dalam sebuah papyrus yang ditemukan beberapa dekade yang lalu di padang gurun Yudea tetapi baru-baru ini dianalisis; itu berisi lembar persiapan jaksa penuntut dan menit yang dibuat dengan tergesa-gesa dari sidang pengadilan. Menurut catatan kuno, skema penghindaran pajak melibatkan pemalsuan dokumen dan penjualan dan pembebasan, atau pembebasan, budak — semua itu untuk menghindari pembayaran bea cukai di provinsi-provinsi Romawi yang terpencar di Yudea dan Arab, sebuah wilayah yang kira-kira sesuai dengan Israel dan Yordania saat ini.
Kedua penghindar pajak tersebut adalah pria. Salah satunya, bernama Gadalias, adalah putra miskin seorang notaris yang memiliki hubungan dengan elit administratif setempat. Selain vonis ekstorsi dan pemalsuan, katalog perbuatan jahatnya termasuk perampokan, pemberontakan, dan, dalam empat kesempatan, tidak datang untuk menjalani tugas juri di pengadilan gubernur Romawi. Mitra kejahatan Gadalias adalah seorang certain Saulos, “teman dan rekan” nya dan dalang caper tersebut. Meskipun etnis dari terdakwa tidak secara eksplisit disebutkan, identitas Yuda mereka diasumsikan, berdasarkan nama-nama Alkitab mereka, Gedaliah dan Saul.
Drama hukum kuno ini terjadi selama pemerintahan Hadrian, setelah turunannya di daerah sekitar tahun 130 M dan mungkin sebelum 132 M. Tahun itu, Simon bar Kochba, seorang pemimpin gerilyawan mesianik, memimpin pemberontakan populer — perang ketiga dan terakhir antara bangsa Yahudi dan kekaisaran. Pemberontakan itu ditindas dengan kekerasan, dengan ratusan ribu orang terbunuh dan sebagian besar populasi Yahudi yang selamat diusir dari Yudea, yang diubah namanya menjadi Syria Palestina.
“Papyrus mencerminkan kecurigaan dengan mana otoritas Romawi melihat subyek Yahudi mereka,” kata Anna Dolganov, sejarawan Kekaisaran Romawi dengan Austrian Archaeological Institute, yang mendekripsi gulungan tersebut. Dia mencatat bahwa ada bukti arkeologi untuk perencanaan terkoordinasi pemberontakan Bar Kochba. “Mungkin penghindar pajak seperti Gadalias dan Saulos, yang cenderung menghina tatanan Romawi, terlibat dalam persiapan,” kata Dr. Dolganov.
Dalam isu terkini Tyche, jurnal kuno yang diterbitkan oleh Universitas Wina, Dr. Dolganov dan tiga kolega Austria dan Israel mempersembahkan persidangan pengadilan sebagai studi kasus. Makalah mereka membawa cahaya bagaimana lembaga-lembaga Romawi dan hukum kekaisaran dapat mempengaruhi administrasi keadilan dalam pengaturan provinsi di mana relatif sedikit orang adalah warga negara Romawi.
“Dokumen ini memberikan bukti langka dan sangat menarik untuk perdagangan budak di bagian kekaisaran ini,” kata Dennis P. Kehoe, seorang klasikis di Universitas Tulane, yang tidak terlibat dalam studi ini, “serta keadaan di mana orang Yahudi mungkin memiliki budak.”
Mengikuti jejak papyrus
Tidak ada yang yakin kapan atau oleh siapa papyrus tersebut ditemukan, tetapi Dr. Dolganov mengatakan bahwa kemungkinan ditemukan pada tahun 1950-an oleh para pedagang barang antik Bedouin. Dia mencurigai bahwa situs penemuan adalah Nahal Hever, sebuah ngarai dengan tebing curam di barat Laut Mati yang merupakan tempat perlindungan beberapa pemberontak Bar Kochba, yang melarikan diri dari Romawi, bersembunyi di gua-gua retak alami di tebing batu kapur. Pada tahun 1960, arkeolog menemukan dokumen dari masa itu di salah satu tempat persembunyian Yahudi; yang lain telah ditemukan sejak itu.
Awalnya salah diklasifikasikan, gulungan 133 baris yang compang-camping terabaikan dalam arsip Otoritas Benda Antik Israel hingga tahun 2014, ketika Hannah Cotton Paltiel, seorang klasikis di Universitas Ibrani Yerusalem, menyadari bahwa itu ditulis dalam bahasa Yunani kuno. Mengingat kompleksitas dokumen dan panjangnya yang luar biasa, sebuah tim sarjana dikumpulkan untuk melakukan pemeriksaan fisik yang detail dan membandingkan nama dan lokasi dengan sumber sejarah lainnya.
Menerjemahkan papyrus dan merekonstruksi narasi yang rumit menimbulkan tantangan besar bagi Dr. Dolganov. “Huruf-hurufnya kecil dan padat, dan bahasa Yunaninya sangat retoris dan penuh dengan istilah hukum teknis,” katanya. Berbeda dengan dokumen seperti kontrak, tidak ada ekspresi formulir yang membuat terjemahan lebih mudah. “Tentu saja tidak membantu bahwa kita hanya memiliki separuh kedua, atau kurang, dari aslinya,” kata Dr. Dolganov.
Para peneliti menyimpulkan bahwa skema pajak dirancang untuk lolos dari perhatian, yang berarti diperlukan pekerjaan detektif yang cermat untuk menyusun kembali apa yang terjadi. “Saya harus mengadopsi perspektif administrasi fiskal Romawi untuk memahami tentang apa teks ini bicara,” katanya. Dr. Dolganov juga harus membayangkan tipu daya dari sudut pandang terdakwa: Untuk melakukan penipuan pajak dengan perdagangan budak di sudut paling terpencil dunia Romawi, apa yang harus Anda lakukan, dan apa yang akan membuat usaha itu menguntungkan?
Skema kuno ini sangat beresonansi dengan pengacara pajak modern. Seorang pengacara Jerman mengatakan kepada Dr. Dolganov bahwa kecurangan Gadalias dan Saulos tidak begitu berbeda dari bentuk-bentuk kecurangan pajak yang paling umum saat ini — pergeseran aset, transaksi palsu. Dan metode interogasi Romawi sebagian besar sejalan dengan Untersuchungshaft — tahanan penyelidikan — untuk kejahatan keuangan, yang melibatkan intimidasi dan seringkali pertanyaan yang brutal.
“Dr. Dolganov telah melakukan keajaiban ilmu pengetahuan dalam menguraikan makna konten dan signifikansinya bagi sejarah wilayah dan kekaisaran,” kata Brent Shaw, seorang klasikis di Universitas Princeton yang tidak memiliki hubungan dengan proyek tersebut.
Pemberontak dengan alasan
Kasus terhadap Gadalias dan Saulos diperkuat oleh informasi yang diberikan oleh informan yang memberi tahu otoritas Romawi — dan teks bahkan menunjukkan bahwa informan itu tidak lain adalah Saulos, yang mendenuncikan rekannya Chaereas untuk melindungi dirinya sendiri dalam penyelidikan keuangan yang mengintai. Skenario yang paling mungkin, kata Dr. Dolganov, adalah bahwa Saulos, seorang penduduk Yudea, mengatur penjualan palsu beberapa budak kepada Chaereas, yang tinggal di provinsi tetangga Arabia.
Dengan dijual melintasi batas provinsi, budak-budak itu akan lenyap dalam cetakan dari aset Saulos di Yudea. Tetapi karena secara fisik tetap bersama Saulos, sang pembeli yang diduga, Chaereas, bisa memilih untuk tidak mendeklarasikan mereka di Arabia. “Dengan demikian, di atas kertas, budak-budak itu lenyap di Yudea namun tidak pernah tiba di Arabia, dengan demikian menjadi tidak terlihat bagi administrator Romawi,” kata Dr. Dolganov. “Sejak saat itu, semua pajak atas budak-budak ini bisa dihindari.”
Kekaisaran memiliki sistem yang canggih untuk melacak kepemilikan budak dan mengumpulkan berbagai pajak, yang berjumlah 4 persen dari penjualan budak dan 5 persen dari pembebasan. “Untuk membebaskan seorang budak di kekaisaran, Anda harus menyerahkan bukti dokumen kepemilikan budak saat ini dan sebelumnya, yang harus didaftarkan secara resmi,” kata Dr. Dolganov. “Jika ada dokumen yang hilang atau tampak mencurigakan, administrator Romawi akan menyelidiki.”
Untuk menyembunyikan dugaan perbuatan curang Saulos, Gadalias, putra notaris, jelas memalsukan kwitansi penjualan dan perjanjian hukum lainnya. Ketika pihak berwenang menyadari masalah tersebut, terdakwa diduga melakukan pembayaran kepada dewan kota setempat untuk perlindungan. Di pengadilan, Gadalias menyalahkan ayahnya yang meninggal karena pemalsuan, dan Saulos menyalahkan pembebasan budak pada Chaereas. Papyrus tidak memberikan wawasan tentang motif mereka. “Mengapa orang-orang ini mengambil risiko membebaskan budak tanpa dokumen yang sah tetap menjadi misteri,” kata Dr. Dolganov.
Salah satu kemungkinannya adalah bahwa, dengan memalsukan penjualan budak dan kemudian melepaskannya, Gadalias dan Saulos mematuhi kewajiban Alkitab Yahudi untuk membebaskan orang yang diperbudak. Atau mungkin ada keuntungan yang bisa didapatkan dengan menangkap orang — mungkin bahkan peserta yang bersedia — dari luar batas, membawa mereka ke Kekaisaran dan kemudian melepaskan mereka dari “perbudakan” mereka untuk menjadi orang Romawi yang bebas. Atau mungkin Gadalias dan Saulos adalah pedagang manusia, sederhana — Dr. Dolganov menekankan bahwa alur cerita alternatif itu sepenuhnya berspekulasi, karena tidak ada yang mendukungnya dalam teks.
Yang paling mengejutkannya tentang persidangan, katanya, adalah profesionalisme jaksa penuntut. Mereka menggunakan strategi retoris yang lihai layaknya Cicero dan Quintilian dan menunjukkan penguasaan yang sangat baik terhadap istilah hukum Romawi dan konsep dalam bahasa Yunani. “Ini adalah tepi Kekaisaran Romawi, dan tiba-tiba, kita melihat praktisi hukum yang kompeten di hukum Romawi,” kata Dr. Dolganov.
Papyrus tidak mengungkapkan keputusan akhir. “Jika hakim Romawi yakin bahwa mereka adalah penjahat yang keras kepala dan eksekusi diperlukan, Gadalias sebagai anggota elit sipil setempat mungkin telah menerima kematian yang lebih belas dengan dipenggal,” kata Dr. Dolganov. “Pada akhirnya, hampir segalanya lebih baik daripada dimakan oleh macan tutul.”