Pada tahun 2019, para sarjana di Perpustakaan Universitas Cambridge menemukan teks langka berusia 750 tahun tentang legenda Raja Arthur yang tersembunyi di depan mata. Sebuah fragmen dari naskah rapuh tersebut telah dimanfaatkan kembali dalam ikatan catatan properti abad ke-16, membuatnya hampir tidak mungkin untuk mempelajari teks medieval tanpa membongkar dan tentu merusak penutup catatan tersebut. Hampir tidak mungkin—tapi tidak sepenuhnya.
Sebuah tim multidisiplin dari sarjana Universitas Cambridge menggunakan berbagai teknik pemindaian maju untuk membuat salinan virtual dari ikatan, memungkinkan mereka untuk membuka teks langka secara digital tanpa harus merusaknya atau catatan properti. Pendekatan terobosan ini juga mempertahankan artefak sebagai contoh praktik pengikatan arsip abad ke-16, yang “sebuah potongan sejarah dengan haknya sendiri,” Irène Fabry-Tehranchi, seorang Spesialis Perancis dalam Koleksi dan Hubungan Akademik di Perpustakaan Universitas Cambridge yang terlibat dalam proyek tersebut, menjelaskan dalam pernyataan universitas.
Selain alat-alat umum seperti cermin, magnet, dan prisma, Fabry-Tehranchi dan rekan-rekannya menggunakan teknik pemindaian mutakhir untuk memotret setiap sisi fragmen yang dilipat, membuat teks lebih mudah dibaca, dan membuat model 3D yang sangat terperinci dari artefak untuk memahami struktur ikatan tanpa harus membongkarnya. Ratusan gambar kemudian disusun seperti puzzle untuk membuat versi digital dari penutup, yang sekarang dapat diungkap dan dipelajari oleh para peneliti seolah-olah mereka sedang memegang barang asli.
“Jika ini dilakukan 30 tahun yang lalu, fragmennya mungkin telah dipotong, dibuka, dan diratakan. Tetapi hari ini, mempertahankannya di tempat memberi kami wawasan penting tentang praktik arsip abad ke-16, serta akses ke cerita medieval itu sendiri,” kata Fabry-Tehranchi. “Awalnya dianggap sebagai cerita abad ke-14 tentang Sir Gawain tetapi pemeriksaan lebih lanjut mengungkapkan bahwa itu adalah bagian dari kelanjutan Merlin Vulgate Prancis Kuno, teks Arthurian yang berbeda dan sangat penting.”
Legenda medieval Raja Arthur, Ratu Guinevere, ksatria Sir Lancelot, penyihir Merlin, dan pencarian Grail Suci telah ditulis, disalin, diadaptasi ulang, dipentaskan, dipelajari, dan diproduksi dalam berbagai versi selama berabad-abad—mungkin lebih dari seribu tahun. Siklus Vulgate, yang juga dikenal sebagai Siklus Lancelot-Grail, adalah salah satu versi dalam bahasa Prancis Kuno.
Ditulis pada paruh pertama abad ke-13, itu menceritakan legenda Arthur dalam epik prosa monumental lima bagian. Fragmen yang ditemukan di Perpustakaan Universitas Cambridge berasal dari Suite Vulgate du Merlin, bagian dari Siklus Vulgate yang menceritakan peristiwa yang terjadi setelah penobatan Raja Arthur. Satu pasase dari fragmen tersebut menceritakan kemenangan Kristen atas orang-orang Sachsen dalam Pertempuran Cambénic yang melibatkan ksatria Gauvin (juga Gawain) dengan pedang Excaliburnya. Yang lain menceritakan ketika Merlin menyamar muncul di istana Raja Arthur selama Pesta Pengangkatan Perawan Maria. Berikut terjemahan bahasa Inggrisnya:
Sementara mereka bersukacita dalam pesta, dan Kay sang bendahara membawa hidangan pertama kepada Raja Arthur dan Ratu Guinevere, datanglah pria paling tampan yang pernah dilihat di tanah Kristen. Dia mengenakan tunik sutra yang diikat dengan ikat pinggang sutra yang dianyam dengan emas dan batu mulia yang bersinar dengan begitu terang sehingga menerangi seluruh ruangan.
Ada kurang dari 40 salinan yang masih ada dari teks Suite Vulgate du Merlin yang dikenal oleh para sarjana, dan karena para penyalin medieval menyalinnya dengan tangan, setiap salinan adalah versi unik. Salah satunya yang ditemukan di Perpustakaan Universitas Cambridge, misalnya, memiliki inisial merah dan biru yang indah. Berdasarkan ini serta fitur lain, para peneliti menyarankan teks itu ditulis antara tahun 1275 dan 1315.
Namun, “proyek ini bukan hanya tentang membuka satu teks—ini tentang mengembangkan metodologi yang dapat digunakan untuk naskah lain,” kata Fabry-Tehranchi. “Perpustakaan dan arsip di seluruh dunia menghadapi tantangan serupa dengan fragmen rapuh yang tertanam dalam ikatan, dan pendekatan kami memberikan model untuk akses dan studi non-invasif.”
Sampah seseorang (atau ikatan buku) benar-benar bisa menjadi harta bagi orang lain—bahkan 750 tahun kemudian.