Meskipun begitu, di mana pun ada aktivitas pertambangan, ada potensi tumpahan. Ada juga potensi untuk banyak kebisingan: Kapal-kapal khususnya memenuhi lautan di sekitar Greenland dengan kebisingan yang dapat membuat ikan dan mamalia laut, seperti narwhal, anjing laut, dan paus, stres dan bingung. Bagi spesies yang bersuara, ini dapat mengganggu komunikasi mereka.
Ada banyak yang dipertaruhkan di sini secara ekonomi dan politik juga: Perikanan adalah industri utama Greenland, menyumbang 95 persen dari ekspor pulau tersebut. Pertambangan unsur langka, maka, adalah upaya pulau tersebut untuk mendiversifikasi ekonominya, yang dapat membantu menurunkan subsidi yang diterimanya dari pemerintah Denmark. Hal ini, pada gilirannya, dapat membantu Greenland meraih kemerdekaan.
Sejauh ini, bisnis pertambangan agak berliku di Greenland. Pada tahun 2021, pemerintah melarang pertambangan uranium, menghentikan pengembangan proyek oleh perusahaan Australia Greenland Minerals, yang juga akan memproduksi unsur langka di lokasi tersebut. (Greenland Minerals tidak merespons beberapa permintaan untuk memberikan komentar untuk cerita ini.) Perusahaan yang terkait dengan China sekarang menggugat pemerintah Greenland sebesar $11 miliar—yang berpotensi membuat calon penambang lain dan investor yang sudah khawatir tentang profitabilitas pertambangan untuk unsur langka di utara menjadi cemas.
“Ketika kami berbicara dengan mereka, mereka mengerti situasinya, dan mereka tidak takut,” kata Hammeken-Holm. Dia menambahkan bahwa Greenland menjalin dialog dengan perusahaan pertambangan tentang tantangan, dan prospek, eksplorasi. “Sulit untuk mendapatkan pendanaan pribadi untuk proyek-proyek ini, tetapi kita tidak sendirian,” katanya. “Itu adalah situasi global.”
Permintaan yang semakin meningkat dan kegilaan geopolitik seputar unsur langka mungkin membuat Greenland tak tertahankan bagi perusahaan pertambangan, terlepas dari tantangan logistiknya. Hammeken-Holm mengatakan bahwa penemuan besar, seperti deposit yang sangat kaya dari unsur langka tertentu, mungkin menjadi dorongan tambahan yang diperlukan negara itu untuk bertransformasi menjadi penyedia mineral kritis yang tidak bisa diabaikan.
Baik Exner-Pirot, dari Institut Macdonald-Laurier, maupun Lajeunesse, ahli kebijakan publik, mengatakan bahwa kekuatan Barat mungkin sampai pada titik di mana mereka campur tangan secara agresif di pasar. Seperti industri unsur langka yang didukung negara China, AS, Kanada, Australia, atau Uni Eropa—yang telah memasuki kemitraan strategis dengan Greenland pada tahun 2023 untuk mengembangkan bahan mentah kritis—mungkin bersatu untuk menjamin aliran yang stabil dari mineral yang membuat militer modern, konsumerisme, dan transisi energi menjadi mungkin. Subsidi, misalnya, akan membantu membuat industri lebih menguntungkan—dan dapat diterima oleh investor. “Anda harus menerima bahwa Anda membeli dan mengembangkan mineral dengan harga lebih dari harga pasar,” kata Lajeunesse. “Tetapi dalam jangka panjang, ini tentang mengembangkan keamanan pasokan.”
Sudah menjadi tanah perubahan iklim yang cepat, Greenland bisa segera menjadi lebih kaya—dan lebih kuat di panggung dunia. Ton demi ton, es yang menghilangnya akan mengungkapkan lebih banyak solusi mineral bagi masalah dunia.
Tom Vaillant berkontribusi dalam penelitian dan pelaporan. Cerita ini adalah bagian dari seri Grist Unearthed: Masalah Pertambangan, yang menelaah perlombaan global untuk mengekstrak mineral kritis untuk transisi energi bersih.