Buka buletin White House Watch secara gratis
Panduan Anda tentang apa arti pemilihan presiden AS 2024 bagi Washington dan dunia
Menteri perdagangan Donald Trump memuji Starlink milik Elon Musk kepada pejabat federal yang bertanggung jawab atas program broadband pedesaan senilai $42 miliar, menimbulkan pertanyaan baru tentang konflik kepentingan dari penasihat miliarder di Gedung Putih.
Dalam pertemuan pribadi di gedung Herbert Hoover dekat Gedung Putih bulan ini, Howard Lutnick memberi tahu pegawai negeri di program Broadband Equity, Access, and Deployment (Bead) untuk meningkatkan penggunaan konektivitas satelit – daripada kabel serat optik – dan menyoroti penyedia Musk, Starlink.
“Dia menyebutkan Musk dengan nama, dia bertanya apakah kami sudah berbicara dengan Elon,” kata Evan Feinman, yang sampai Jumat lalu adalah direktur Bead, kepada Financial Times dalam sebuah wawancara.
“Tujuan jelas dari direktifnya adalah untuk meningkatkan jumlah satelit yang digunakan tanpa memperhatikan pertimbangan lainnya,” tambah Feinman.
Percakapan ini adalah contoh terbaru bagaimana Musk, yang memberikan lebih dari $250 juta untuk kampanye presiden Trump 2024, dapat diuntungkan dari peran berpengaruhnya.
Gedung Putih baru-baru ini memasang Starlink di halamannya sendiri untuk meningkatkan konektivitas WiFi, juru bicara Karoline Leavitt baru-baru ini memberitahu The New York Times.
Partai Republik telah lama mengkritik Bead – bagian dari departemen perdagangan Lutnick – atas apa yang mereka klaim sebagai aturan yang membebani yang telah menghambat penyebaran broadband ke komunitas terpencil. Musk, yang kini mengawasi inisiatif penghematan biaya Gedung Putih, tahun lalu menyebut program ini sebagai “pemborosan uang pajak yang menggila”.
Lutnick, sekutu Musk, bulan ini menyalahkan “manda-woke [dan] keberpihakan terhadap teknologi tertentu” atas keterlambatan, menambahkan bahwa departemennya sedang “memperbarui” Bead untuk mengambil “pendekatan netral terhadap teknologi”.
Seorang pejabat administrasi Trump menolak “anggapan implisit” bahwa Lutnick mengubah program untuk memihak Starlink atau perusahaan lainnya.
“Bead . tidak membuat kemajuan dalam memperluas broadband pedesaan,” kata pejabat tersebut. “Pemerintahan ini – yang terpilih dengan dukungan besar dari warga Amerika pedesaan – berkomitmen untuk benar-benar memberikan inisiatif ini yang sepenuhnya diabaikan oleh pemerintahan Biden.”
Musk dan Starlink tidak segera menanggapi permintaan komentar.
Untuk semua kecuali komunitas paling terpencil, konektivitas satelit bukanlah biaya yang efektif atau tahan lama, kata Feinman.
“Kabel serat optik tetap dapat dioperasikan selama puluhan tahun dengan biaya operasi dan perawatan yang sangat rendah, dan menawarkan kecepatan saat ini yang dapat memenuhi semua kebutuhan saat ini dan kemungkinan kebutuhan di masa depan,” kata Feinman. “Starlink tidak bisa.”
The Wall Street Journal melaporkan bulan ini bahwa rencana Lutnick untuk memperbarui Bead bisa membuat Starlink memenangkan kontrak senilai hingga $20 miliar – sekitar lima kali lipat dari jumlah yang diharapkan akan diterima di bawah konfigurasi saat ini.
Debbie Dingell, seorang anggota kongres Demokrat Michigan, telah menyebut langkah-langkah tersebut sebagai “konflik kepentingan yang jelas”.
“Saya khawatir bahwa pemerintahan Trump . [mendorong] perubahan yang akan langsung menguntungkan Elon Musk dengan mengalirkan miliaran dolar pajak ke layanan Starlink-nya,” katanya dalam dengar pendapat kongres bulan ini.
Starlink tersedia di seluruh AS dengan biaya sekitar $120 sebulan, membuatnya jauh lebih mahal daripada broadband serat optik. Layanan ini juga bisa melambat di daerah dengan banyak pengguna.
Rencana Lutnick untuk memperbarui Bead bisa menghambat penyebaran broadband di tiga negara bagian dengan rencana paling maju untuk akhirnya menyediakan layanan ke komunitas pedesaan: Louisiana, Nevada, dan Delaware. Tidak satupun yang memilih Starlink sejauh ini, malah lebih memilih Verizon dan Comcast, Kuiper Amazon, dan perusahaan lokal.
Disarankan
“Delaware sedang menunggu panduan spesifik dari Departemen Perdagangan,” kata juru bicara negara bagian.
Louisiana sudah merencanakan untuk menggunakan serat optik untuk 95 persen lokasinya. Pada Januari, pejabat negara bagian Veneeth Iyengar mengatakan bahwa mereka “sangat berharap” untuk memulai proyek dalam 100 hari ke depan.
“Kami siap untuk bekerja sama dengan administrasi untuk melakukan perbaikan proses yang signifikan untuk memulai proyek,” kata Iyengar kepada FT pada hari Selasa.
Feinman mengatakan peningkatan penggunaan Starlink akan menjadi gangguan dari misi penting program tersebut.
“Musk, ketika Tesla membuka fasilitas, tidak memasangnya di Starlink, dia mendapatkan serat,” katanya. “Anda membutuhkan serat di kota Anda untuk memiliki masa depan ekonomi.”